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第八十回 选秀女兰儿入宫 施权术一朝受宠


  
  世上怪事咄咄,
  天时地利人和。
  小人当道坏人活,
  惹出无端横祸。

  兰儿母女刚要启航,岸上跑来一人——正是送赙仪的那个差人。兰儿忙让船家把船停住,问道:“何事?”那差人粗脖子红脸地说:“你们是骗子,骗了我家老爷纹银三百两,这场官司是一定要打的。”惠夫人闻听,吓得骨软筋麻,乖乖地把银子给了差人。兰儿怒斥道:“你这人好生无理。是你把银子给我们送来的,我们又没抢你的,因何出口伤人?走,找你们老爷辩理去!”惠夫人一个劲儿地挤鼻弄眼,不让女儿去。兰儿只做没看见,跟着这名差人,直奔衙门而去。
  原来,这位清江县的县令名叫吴棠,盱眙人,字仲宣,举人出身,历任南河、桃源知县,后调清江知县。他与安徽漕标副将任昆乃是至交。任昆在几天前死于任上,吴棠不胜伤感。他听说副将的家眷将乘船扶枢回籍,这两天可能从清江路过。因此派了一个差人,拿着赙仪三百两银子奉送。谁知这个差人心粗嘴懒,把事情弄错。吴棠见着收条,勃然大怒,把这个差人痛骂了一顿,并命他把银子索回。差人挨了顿骂,心中憋气,才大吵大叫着要打官司。哪知兰儿不听邪,非要弄一个水落石出不可,当下跟着差人来见吴棠,便把父亲的死因讲了一遍。兰儿侃侃而谈,毫无惧色。吴县令深感惊奇,也动了恻隐之心,当即把三百两银子送给兰儿。兰儿哭拜道:“受人滴水之恩,当须涌泉答报,著有得志之时,定报大恩。”吴棠又客气了几句,派人把兰儿护送回船。
  惠夫人见女儿又把那包银子带回,真是又惊又喜;开船后,兰儿把经过讲了一遍。惠夫人对二女、一子说道:“吴老爷是咱家的大恩人,你们要铭记在心。一旦有好的那天,千万要报答人家呀!”姐弟三人不住地点头,路上无话。
  这日,来到通州。兰儿上岸,雇好了车辆和力夫,把灵枢移到车上。又走了两日,才回到北京锡拉胡同。邻居们听说惠夫人一家回来了,争先恐后都来探望,还帮着把惠征的丧事办了。一直忙乱了十几天,才安定下来。
  光阴似箭,又一年过去了。兰儿已经十六岁了,更出落得仙子一般——亭亭玉立,妩媚动人。但是也招来不少风波。惠夫人为此很担心,有意给她找个婆家,又舍不得;不找婆家吧,又怕她人大心大,再引出麻烦来。这天晚上,惠夫人劝兰儿说,“兰儿呀,你现在已经是大姑娘了,说话办事都要格外留心。别整天胡跑,叫人家说长论短。”兰儿说:“我何尝不愿在家享福?可咱家这个环境,能叫我呆得住吗?买菜买米是我,求人贷借是我,大事小情也是我,这怎能叫胡乱跑呢?您要是这么说呀,我什么也不管了。”惠夫人一听慌神了,又把话拉回来,说道:“娘不是埋怨你,是替你担心。别忘了,寡妇门前是非多呀!咱们孤儿寡母的,更应该格外介意。外人的话不能全听,也不能不听。”兰儿冷笑道:“人是最可恶的东西。你过好了他眼红,你过孬了他笑你,你有钱他巴结你,你穷苦他就欺负你。还有一种人,吃饱了没事干,说东家论西家,嚼舌头根子。要听他们的,咱就没法活。我是没权哪,倘若有掌权那天,非好好收拾收拾这些人不可!”“兰儿!你胡说些啥呀?女人能掌啥权?多咱也得听男人的。”“我就不信!男人多什么?一要有权,二要有办法,他不乖乖听话才怪呢!”惠夫人一调屁股,不言语了。
  兰儿口打唉声,挨近母亲说:“嬷嬷,快别生气了,女儿我注意就是了。”“哎,这才是娘的闺女呢!”惠夫人忽然想起一件事,为难地说:“兰儿,你还得上德婶家求求帮,再借给咱几个钱,买点柴禾。”“好吧!”兰儿理了理头发,一溜风似地走了。
  惠夫人望着女儿苗条的后影,心如刀绞。暗想道:她爹死后,全仗着她了。要没有兰儿,这日子还不定怎么过呢!突然又想到兰儿的婚事:倘若她要嫁出门去,我可怎么活哟?惠夫人一阵心酸,又偷愉地哭了起来。
  再说兰儿,她与邻居德婶处得很好。德婶的丈夫是个旗籍小官,后来弃官经商,在天津、上海都有买卖。所以,他常年住在外埠。德婶故土难离,就守着两个姑娘住在北京,生活很优裕。她的两个女儿,都与兰儿年龄相仿。她家又没有男人,所以兰儿经常来串门。遇到困难,也向德家求帮。
  另外,还有件事吸引着兰儿。因为德家生活优裕,很宠爱两个女儿。这两个姑娘有个癖好,爱买“宫门钞”看。“宫门钞”是什么?它类似如今的报纸,专门报道官中的新闻、皇上的旨意和国家的政策法令。有时,也报道官员的升贬调转和战争的情况。不过,印数不多,价钱昂贵,一般人是没这笔闲钱买它的。兰儿自幼就喜欢读野史小说和各种轶闻,对“宫门钞”更感兴趣。她买不起,所以常到德家来看。她一进门,德家姐妹正在院中看“宫门钞”呢!指指点点,说说笑笑,不知在议论什么。兰儿道:“什么消息呀?看把你们乐成这样!”德家姐妹看见兰儿,把“宫门钞”递给她说:“当然有好事,你快看看这个。”
  兰儿把“宫门钞”接过来,眼光落到一行大字上:“晋封贞贵妃钮祜禄氏为皇后。”看罢,说道:“这算什么新闻,也值得你们一笑!”德家大姑娘说:“哟,听你这口气可真不小。钮祜禄氏做皇后,也算给咱女人增光呀!”二姑娘说:“你再看看这个消息。”说着,用手往“宫门钞”右下角一指。兰儿读道:“圣恩隆脊,于近日选秀女四十名,以充宫室……”德家大姑娘道:“我们姐俩笑的就这个,我说她能选上,她说我能中选。”二姑娘笑着说:“我看哪,咱俩谁也不行,兰妹妹还差不多。”兰儿一听,臊红了脸,追打着二姑娘说:“我叫你耍滑嘴。”“谁在院子里这么折腾啊?”这是德夫人的声音,三个姑娘都不敢笑了。大姑娘说:“我兰妹妹来了。”“是吗?快请上屋来坐。”
  兰儿整理了一下衣服,跟随两个姑娘走进上房,礼毕归座。德夫人问道:“什么事啊,把你们乐成这样?”兰儿把“宫门钞”上的消息说了一遍。德夫人说:“你们年轻人哪,涉世不深。这叫什么好消息?说不定哪家的姑娘倒霉呢!”德家大姑娘惊问道:“选中秀女能进天廷,还能看见皇上和娘娘,您怎么说倒霉呢?”德夫人道:“我也是听人家讲的。选中秀女是要进宫的,服侍嫔妃或是太后、太妃以及公主等等。会来事的才能靠近皇上呢,模样俊俏的也许被皇上看中,闹个嫔妃。极个别的,也许能当上皇贵妃和皇后,不过呀,这是万里有一的事,几代皇帝也碰不上一两个。进了宫就甭想再出来了,除非死了才能一家‘相见’,这不是活坑人吗?”德夫人又说:“我听人家说,‘秀女进宫,如落火坑’。就是那套规矩呀,谁也受不了。投河觅井、寻死上吊的大有人在,被人打死、害死、欺负死的也不少。这是旗家女儿的一道鬼门关,你们哪,还是躲躲好,千万可别让他们看见。”
  德夫人的一番话,把自己的两个姑娘吓傻了,突然感到空气紧张、恐怖得很。兰儿皱着眉头,若有所思。她坐了一会儿,便提到求帮的事。德夫人一听,赶紧取纹银五两交给她。兰儿说:“先后共欠您十五两银子了。等我家手头宽裕了,一定加倍奉还。”德夫人道:“邻居住着,谁不求谁呀,快别说了。”
  兰儿起身向德夫人告辞。刚走到门口,正好与一伙官人相遇。为首的好像是个太监,他贼盾鼠眼地看了兰儿几眼,便走进德家大门。兰儿吓得芳心乱跳,一溜烟似地回到家里,把银子交给母亲,又把方才的事说了一遍。惠夫人也吓了一跳,急忙说:“肯定是内务府的人,背不住是选秀女的。这可不是好事,你快点儿找个地方躲一躲。”兰儿冷笑道:“怕什么,又不是老虎,他又不吃人!”“比老虎吃人还厉害呢!”惠夫人说,“老虎吃人,一口就完了。要落到他们手里,就好比千刀万剐零受罪。”
  娘儿俩正在争执,就听院中喊道:“这是惠府吗?”惠夫人往外一看,可吓坏了。怎么?院里站的都是官人,为首的是个太监。她急忙对兰儿说:“快别言语,容我把他们打发了。”惠夫人边说边往外走,兰儿躲到门后听声。就听那太监说道:“你家可有个女儿,今年十六岁了?”惠夫人道:“老爷弄错了,我家是有个女儿,今年才十三岁。”兰儿知道,这是指妹妹说的。那太监说:“不对,我问的是你的大女儿。”“我就一个姑娘,哪有大小之分呢?”“胡说!户籍上写得明白,兰儿,那拉氏,十月十日生的,怎说没有?”“这个……”
  兰儿见娘被人家问住了,便鼓起勇气,一开门来到院中:“你们找我干什么?”惠夫人见了,心中暗自骂道:死丫头,你可给我闯下祸了!那太监先是一怔,接着笑道:“惠夫人,你太爱开玩笑了。这不是你的大姑娘吗?”兰儿说:“我嬷嬷一时糊涂,说了几句错话,请公公原谅,有话就请到屋里说吧!”“好好好,还是兰姑娘懂事。”
  太监在屋中坐定后,兰儿问道:“公公到我家为了何事?”太监道:“十天前,当今万岁颁下一道圣旨,要挑选秀女四十名,以充宫室。并且,还要在秀女当中选拔几位嫔妃。按本朝的制度,凡属旗籍四品以上官员的女儿,在十四岁以上、二十岁以下者,皆属在选之列。你父亲的旗籍是镶黄,曾做过三品道员,你又十六岁,样样符合条件。必须登记在册,听候拔选。”“明白了。“兰儿点点头,说道,“请问公公,还要办理什么手续不成?”“当然,当然。”太监取出一张表格,递给兰儿:“把这个填上就可以了。不过,要认真地写,把三代、出身、官职,出生年月日,一一书写清楚。”
  兰儿接过表格看了一眼,说道:“公公少坐。”转身坐在方桌旁,提笔在手,不大的工夫就写完了。“公公请看,填写得对不对?”太监接过来看了一遍,说道:“对,对,一点不错。”他又不住地称赞说:“字写得好,模样长得也好。我看哪,中选是定下了,说不定还会选上嫔妃。到那时,可别忘了我这个跑腿的。”兰儿道:“公公贵姓?”“免贵姓刘。”兰儿道:“刘公公放心,到什么时候也不会忘了您。”“哈哈哈哈!是个有出息的闺女,你就在家候信儿吧!”兰儿一直把刘太监众人送到门外,这才把门闩上好,回到屋里。
  惠夫人大怒道:“死丫头,连个好歹都不懂了,你这不是找死吗?”兰儿道:“应招秀女怎么算找死?”“唉,我的傻丫头哇!人家都怕选上秀女,躲的躲,藏的藏,运动人情,走门子,谁像你似的,送到人家面前!真要是被他们选上,你可就苦了!”兰儿不以为然地劝说道:“您老人家别着急,听女儿把话说清楚。选秀女一事,乃是皇上的圣旨,抗旨不遵是犯法的。重则杀身,轻则坐牢,咱们敢不听吗?再说,人家掌管户籍册,对咱们一目了然,这才找上门来。像您那样说瞎话,能混得过去?咱家的处境这样清苦,要钱没钱,要势没势,能跟别人比吗?”“这个……”惠夫人听女儿说得在理,火气渐渐地消了。
  兰儿又说道:“女儿还有个想法!咱家少一口,就带出一张嘴去,负担能减轻不少,我若能选中秀女,一定在宫里好好干,多积存点银子,好补贴咱家的生活。万一咱家祖上有德,女儿被选上嫔妃,咱家就变成了皇亲,您还愁没好日子过吗?豁出我一个人,能换来这么多好处,有什么不好呢?”惠夫人听了女儿的话,很受感动,抱着兰儿说:“娘的宝贝,你净为家里着想了,可苦了你啦!”说罢,泣不成声,兰儿劝道:“您也不必替我担心。我总觉着,皇宫里也不一定像大家说得那么坏。起码说,吃的、穿的要比现在强得多。规矩严点并不可怕,少说话、多干活。人家叫咱干啥咱干啥,不也就完了吗?”
  惠夫人止住悲声,连连摇头说,“不像你说得这么简单,到时候你就该后悔了。”兰儿道:“生死由命,富贵在天,一切都交给神佛安排了。”惠夫人见女儿的心路这么宽,也就不便再说了。
  书要简短。自从刘太监走后,好像石沉大海,一连十多天也没有消息,兰儿心中十分急躁。这天早饭后,突然接到宗人府和礼部的通知——明日寅时,进宫候选。兰儿又惊又喜,把事先准备的新衣服拿来,又洗头又洗澡,忙了个不亦乐乎。她娘也帮着她归整东西,足足忙活到深夜。
  三更天刚过,门外人声嘈杂,那个刘太监又来了。一见面就问:“兰姑娘,都准备好了吗?”兰儿道:“诸事完毕,就等着走呢!”“太好了。车在外边,咱们赶快走吧!”兰儿点头,忙转身拉着惠夫人的手说:“您老人家保重,儿我走了!”惠夫人“哇”的一声哭了,抱着女儿说:“我的孩子,你这一走,抛下我们娘仨,日子可怎么过哟!”兰儿也垂泪道:“母亲不必伤心。按我说过的那么办,不论何时何地,儿也不会把您忘了!”
  兰儿的妹妹和弟弟,拉着姐姐的手,也不住地哭叫。兰儿对妹妹说:“我走后,家里的事就拜托你了。你要好好在嬷嬷面前尽孝,把弟弟抚养成人。姐姐一旦有出头之日,决忘不了你。”刘太监解劝道:“好了,好了。明明是件大喜的事儿,你们哭什么?时间不早了,咱们赶快走吧!”兰儿把眼泪擦干,恭恭敬敬地给母亲磕了三个头,一狠心走出院子。
  按下别人休提,且表兰儿。她走出院子,上了轿车,拐弯抹角,一直来到紫禁城。绕城墙又走了一程小便停在东华门外。兰儿隔着纱帘往外偷看,但见高大的城门两旁,排列着卫队,一个个盔明甲亮,各持刀枪。门旁有哨所一处,坐着一个蓝顶子的武官。刘太监到这个武官面前,说了几句话,又叫他验过凭证,这才放轿车进城。走着走着,车子又停住了。刘太监把兰儿叫了下来,领着她穿过几道宫门,来到一座宽阔的大院里,说道:“到地方了。你把这份凭证拿好,千万可别丢了,我走了。”兰儿问道:“我怎么办?”刘太监说:“等一会就来人,你听他的好了。”
  刘太监走后,兰儿好像失去了靠山,不免一阵紧张。所幸的是,又来了好多应选的旗女,三三五五共有一百多个。兰儿偷着问她们的姓名和住处,大家窃窃私语。多数姑娘都胆子小,边说边哭。只有兰儿满不在乎,还给别人打气壮胆。
  这时,从边门进来一群太监,为首的是“寿康宫”的宁总管,这家伙挺横,瞪着眼睛喝斥道:“安静!这是有尺寸的地方,不经允许,谁也不准说话!”这一嗓子果然有效,院子里顿时安静下来。宁总管又说:“一会儿圣驾就来了,谁要犯了惊驾之罪,可小心脑袋!咱家现在就教你们演礼,都要认真学。”说罢,就教起来了。
  兰儿是何等聪明?一教就会。工夫不大,就把礼节全记住了。那些旗女可就不同了,有的本来就笨,再加上一紧张,怎么教怎么不会,把宁总管急得直蹦。天交寅时,东方见亮,就见一名太监走到院中,似唱非唱地说道:“圣旨下,应征的秀女,准备见驾呀——”宁总管急忙让姑娘们排成两队,低着头来到另一所宅院里。兰儿偷眼观看:但见脚下踩的是汉白玉甬路,两旁是玲珑透剔的花池和养鱼缸,对面是一座宏伟高大的宫室。上悬一匾,蓝地金字,是用满、汉两种文字写成的“寿康宫”三个大字。
  旗女们不敢吭声,一个个屏息凝神,等候传见。一个太监走过来,先挨着个儿地验了凭证,核对了姓名和身世。然后,按照名次,一个一个地领进寿康宫,兰儿的名次排在最后,等了好长时间,才轮到她头上。
  “那拉氏,兰儿进宫啊——”太监一喊,把兰儿吓了一跳,顿时紧张起来。两条腿瑟瑟发抖,兰儿暗自着急。自己骂自己道:没出息的东西,你哆嗦什么?平日的威风哪里去了?这可是关键时刻,福祸攸关哪!兰儿,兰儿,快鼓起勇气来吧!她这么一想,还真管用,当时就不哆嗦了。她来到宫门口,又着实地镇定了一下,然后很从容地走进寿康宫。她不敢抬头,双膝跪在眼前的拜垫上,行了朝王礼,口称:“婢子兰儿叩见陛下,万岁、万岁、万万岁!”突然有个苍老的声音说:“抬起头来!”兰儿又叩了一个头,把脸仰起。这时,她才发现:坐在中间的不是皇上,乃是一个六十多岁的老妇人。衣著艳丽,雍容华贵,正含笑看着自己。兰儿寻思:这一定是老太后吧?
  她猜得还沾边,这位老夫人乃是咸丰皇帝的养母——皇太妃博尔济吉特氏。原来,咸丰的生母早就去世了,是这位皇太妃把他抚养成人的——她就是恭亲王奕䜣的生母。咸丰帝对她视如亲娘,即位后把她封为“康慈皇贵太妃”,住在寿康宫。她现在是宫中的领袖,与皇后没有什么差别。皇上选秀女,都要经过她的审核。这一关过不去,也就算吹了。
  老太妃见兰儿花容月貌,婀娜动人,当时就相中了,提起朱笔,在兰儿的名字上划了两个红圈。又简单地问了几句话,才打发她下去。兰儿回到院中,心里不住地盘算,看意思有门儿,但又不敢说准,真像百爪挠心那么难受。约摸有一个多时辰,初选告一段落,一共选中了二十四名,余者都遣散回家了。
  兰儿名列前茅,自然是选中了,她和另外二十三名秀女,一直等到辰时。咸丰皇帝乘舆来到寿康宫。又挨着个儿地审察了一遍。结果,一致通过,全留到宫里了。
  兰儿被派到正宫皇后的坤宁宫承值,这是比较好的差事了。每天伺候皇后,又可以接近皇帝。所以,吃的、穿的、住的、使的、用的、戴的,都变了样。兰儿早就用上了工夫,自晨到晚,奉职维勤,很快就博得了皇后的好感,她对待周围的宫女情同姐妹,问寒问暖。晤谈琐事,不笑不说话,见面先龇牙。所以,兰儿很快成了最受欢迎的人,大事小情都要向她请教。
  头几个月就这样过去了。可是,日子一长,兰儿就觉得枯燥了,特别是挂念母亲和弟妹。惦记他们的吃喝,又惦记他们的身体。晚上做梦就是回家,有时自己都哭醒了。没几天的工夫,她的眼窝深陷,脸上失去了光泽。兰儿暗道:不好,这样忧虑下去,无异于慢性自杀。必须下决心克制住,该说就说,该笑就笑。另外,她还有种野心——想取得皇上的恩宠,爬上嫔妃的位次。可是,她发现,咸丰皇帝很少到坤宁宫来。她派到这里半年多了,仅见过皇上两面,而且时间相当短。不靠近皇上,哪有出头露面的机会?为此,兰儿愁苦得不得了。又一想,世上无难事,只怕有心人。就凭我兰儿这副俊容,又这般聪明,只要方法得当,还怕打不动皇上的心吗?
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