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八 夫妻絮语论功说名 棠儿兴起理财立规


  岳钟麒的故事已经讲完,傅恒还浸沉在那惨烈不堪回首的往事之中,双手抱着已经凉透了的茶碗凝视着屋角沉吟。许久许久,他才惊醒过来,自失地一笑,说道:“太惊心动魄了!后来呢?”“后来的事六爷都知道了,”岳钟麒起身为傅恒续了一杯热茶,叹道,“后来就是和通泊一战失利,我被剥去爵位官职到京听勘,再也没有回四川。我为主将,丧师辱国劳民伤财罪无可逭。主上不处死我,已经是天大的恩惠,本不应再有非分之想。我只是想,如今毕竟年事不高,还该再为主子出一把子气力,能够稍赎前愆,不至于终身遗恨,六爷乃当今天子近臣,若能将我这一点心思禀奏主子,岳某就不枉了今天促膝交谈的一番苦心了!”说罢便打了一揖。
  “你想重新带兵,出征大小金川?”傅恒怔了一下问道。
  岳钟麒苦笑了一下,“能做大军一个幕僚,略尽绵薄之力,于愿已足!”
  傅恒听得怦然心动。庆复在上下瞻对冒功昧败的事,虽然没有坐实,但看他不敢撤兵的作为,班滚未死的消息也就八九不离十是真的了。讷亲这几日难保也想以军机大臣的身份领兵金川,立功于疆场!这份差使和黑查山之役相比,简直一个天上一个地下。如果自己能把这差使弄到手,请这位老将随军参议,那还不是十拿十稳的大功一件!他想着,兴奋得竟不自禁跃起身来,猛地又寻思,万一讷亲也这么想,可怎么好?因见岳钟麒用诧异的目光看自己,忙定住了神,说道:“你不要尽往窄处想,当今英明,怎会将你大材小用?我在主子跟前侍候,有什么不知道的?主子心中还是器重你的。张广泗在苗疆新胜,甚得主子宠信,无论将来主帅是谁,总还得倚重张广泗。张广泗这人我有过交往,只要不肯当他的奴才,谁也与他合不来。你急于出去,在他们那里当个僚属,那才叫祸不可测呢!东美,今晚你若不倾出这些肺腑之言,我也不会这样交心。大小金川之役打下来,主上还要效法圣祖亲征天山呢!出兵放马的机会多得很!我傅恒不是小人,到时候一定替你说公道,不会叫你一直受冤屈……”说话间隐隐听得拱辰台方向传来三声沉闷的午炮,傅恒掏出怀中金表看了看,笑道:“今儿晚了,明日一早我还要面圣。你有空也到我府里走动走动。再过三天,我的儿子就满百日,要办汤饼会,你就是我要请的头一个客人了——回头补帖子给你,好么?”
  “六爷这话叫我感动。”岳钟麒见他起身告辞,也忙起身笑道:“六爷文武兼备,天姿聪颖,别说黑查山一战打得漂亮,就是没有这一仗,也令人佩服。您在江南钦差任上整顿军政的条陈,我都拜读了。您是堂堂国戚,我若没来由地老往府上跑,岂不令人疑心?凡事都讲个缘分,如今缘分到了,自然又当别论。令公子佳辰,我一定要去的!”
  傅恒见院中十分萧条,笑道,“你在京竟然没带个女人在身边侍候!明儿从我府里挑几个送过来。”岳钟麒摇头笑道:“六爷千万别这么做!我还是个带罪之身嘛!家里女眷都留在成都老宅里照顾我母亲了。我身边的这些人都是跟了我几十年的老亲兵,轮流着来侍候我的,诸事都照料得来——”他指着在门口一个挑灯仁立的老军叹道,“你看,他不起眼呢!他可是赏着二品顶戴的参将呢!”说着,已送傅恒出了大门。傅恒在昏黄的灯影下向岳钟麒一揖,说道:“与君一夕语,胜读十年书。改日再会!”
  岳钟麒在阶下看着渐渐远去的车轿灯火,一时感念傅恒身居高位不骄不矜,又羡他少年得意,不足三十岁便入阁拜相,又期盼他能在呈帝跟前替自己说项,早日从这半囚半禁的环境里解脱出来,一时又担心人言可畏,说自己巴结这位正牌子“国舅”,走傍门左道……一时竟胡思乱想,没完没了。
  傅恒回到府中已交丑时初刻。门政上小王头在府前背着手踱来踱去,见大轿落下,忙几步颠过来替傅恒掀轿帘子,扶着傅恒出轿,笑着埋怨道:“我的老爷,这早晚才回来!方才我老爹又把我叫进去,训斥了一顿。”傅恒见合府人都没睡,便问:“有谁来过么,怎么都个睡呢?”
  “戌正时分讷亲大人来过,”小王头边走边说,“他没说什么事,奴才们自然也不敢问。养心殿里的王义公公吃过晚饭照例送来了皇上批过的奏章,奴才放在老爷的书房里。倒是留着王公公说了几句话,说万岁爷不知为什么事不高兴,还说今儿皇上接见了个高鼻子、蓝眼睛、黄头发的西洋人。还有,勒老爷勒敏也来拜,说曹雪芹曹相公从南边回来,送来了几章新写的《石头记》,用红绸子包着,珍重得不得了,奴才接了也放在爷的书房里,其余还有十几家至亲,大后日就是我们小少爷抓周儿的好日子,他们来送礼,因为少爷还没起名字,说等有了名字再补礼帖……”他略顿了一下,又道:“前半夜时分有几个偷睡懒觉的我也没在意,还是我们老爷子挨屋去查,抡着拐棍都打了起来。还说,我们至不济也不能叫张老相爷家人比了下去!”说着已到二门首,管家老王头精神矍铄,从里头迎了出来,傅恒对他笑道:“你七十岁的人了,也该早点歇息了。我看不必每个人都这么熬,分出一拨来白天睡觉夜间侍候就是了。”
  “是!”老王头却不似儿子多话,躬身应道,“明儿就照爷的吩咐办。”
  傅恒因听见上房里孩子呛奶的哭声,便走了进来。见几个奶妈子在摇床旁边忙活着换尿片子,傅恒才知道不但呛了奶,也尿了床,不禁一笑。夫人棠儿半躺在炕上假寐,见丈夫回来,偏身坐了起来,掠了掠鬓发,说道:“这早晚才回来?就是不体恤自家,也该想想别人,老相国也七十多岁的人了。当场出个差错,上上下下都不好看——那吊子上给老爷留的参汤端过来!不是我说你们,三四个奶妈子连个小娃儿也照料不好,真不知你们怎么当的差使!——孩子给我!”数落得几个仆妇红着脸一声不吭,讪讪地把孩子送给棠儿,忙着给傅恒倒洗脚水,端参汤。傅恒呷了一口参汤就放在一旁,笑道:“孩子嘛,哭两声打的什么紧?你如今也学会老婆婆舌头,絮叨起没个完!我今个是奉旨去了岳钟麒那里,安慰他一下顺便请教军事,听了一个十分动人的故事儿!”因见案上放着两个红布包儿,又问道:“这是谁送来的,什么东西?”
  “那大包儿是勒三爷带来的,里头有几章《红楼梦》。”棠儿抿嘴儿笑道,“勒敏去了一趟怡亲王府,弘皎王爷还没看,知道你喜爱这书,先紧着给你看,就送过来了。里头还有芳卿给孩子绣的荷包儿,还特意给你做了一双千层底的鞋!——你可要仔细爱惜着穿了!那小一包儿,是高恒从山东托人带来的,我没问,也懒得看,谁晓得什么东西!”
  傅恒听了一笑,高恒在棠儿跟前献殷勤,还是棠儿告诉他的,他拆开包儿看,却是二斤左右上好的阿胶,便推给棠儿道,“官不打送礼的,何况咱们和他还算亲戚?他没安好心,你心里防备点儿就是,先就自己失惊打怪地说三道四——阿胶还是好东西,既送来了就收住罢了。”棠儿道:“我不稀罕他的东西,好恶心人的样儿!既是好东西,你自收起来,如再出去带兵,说不定会遇着个比娟娟还好的,你们再卿卿我我花前月下亲热一番,这阿胶岂不更有用处?”说罢一啐,竟自用手帕拭泪。傅恒见四处无人,忙过来把她揽在怀里,抚着她头发轻声说道:“我就爱见的撒娇使小性儿的模样。我也知道你寂寞,像眼前这样亲近的机会都难得。这里头有个分说:我是满洲人,又是正宫娘娘的嫡亲弟弟。这个身份本来就容易招人说长道短,一个‘国舅爷’,差使办好了人家说你有内助,差使办砸了人家说你有内助还办不好差,横的竖的不成模样。何况我年纪轻轻就做了这么大的官。从古至今能有多少呢?自不努力,不是辜负了天恩祖德么?说句那个话,我要是天天陪着你,如今不过仍是个吃闲饭的散秩大臣国舅爷,那种日子很有意思么?”
  “罢罢去去!”棠儿不等他说完,用手指弹了一下傅恒的脸,“嗤”地一笑,“我是怪你忙得昏天黑地的,不要作践了自家身子骨儿。除了我,谁疼你呢?就像岳钟麒一个糟老头子,讲个故事就逗得你半夜不睡。你看人家张相爷,睡觉再少也有钟点儿。除了圣旨,谁也甭想惊动,每餐饭都有御厨御医合计着做药膳。还有讷亲,跟你一样的官,你看他闷葫芦儿似的,比你会养生呢!伙食月例一百二十两,还请个西洋郎中时时看脉……”
  她絮絮叨叨“埋怨”傅恒不会作养身子,傅恒只是搂着她眯着眼听,慢慢的,已是呼吸均匀微起鼾声,口中仍喃喃地应答,“我结实着哩……哪里一时就不中用了呢?有些留心不到的去处,你要多操点心……我还惦记着抄写雪芹的《红楼梦》……怡王府送过来,抄了赶紧还人家……”棠儿见他似睡不睡的,连这些小事都牵挂着,顺着他口气微笑道:“我省得,怡亲王吃了弘皙的亏,如今还没翻过身来。我小心侍候着呢!别说王爷,就是内务府一个笔帖式来咱府,烟茶赏钱也不敢短了人家的……你现在是相国,我也知道你的心思要当名相,家里大小事情只有帮你的,不能分你的心。曹雪芹家芳卿生头胎儿子,送了五十两花红,钱度上个月来,说又有了,还照上回的例发送……这芳卿也是的,别人挤破头地往咱这跑,她熟门熟路的,平常连个面也不来见……也许见你大贵之后太忙……其实我这人也不爱端架子摆夫人款儿的。前次讷亲来送贺礼,派了他个远房侄子,我隔帘子还和他说了几句话……”
  棠儿有一搭没一搭说话哄傅恒睡觉,听他不再应答,悄悄抽出身来,亲自点上息香,摸了摸炕,蹑脚儿走到廊下,吩咐烧火婆子:“老爷今晚不更衣,再稍热点,匀着续火,小心着点声响”。踅回身,给观音像上了三炷香,合十默祷了几句,返身回炕正要吹灯,却听傅恒问道:“讷亲从来不收礼也不送礼的,他近来过来得勤,是个什么意思?都说了些什么?”棠儿见他双目炯炯,倒觉好笑,笑道:“你吓我一跳,看看什么时辰了,还不赶紧迷糊一会儿?我没见讷亲。听你不在,人家就去了。他一个侄子除了说一车子好话,还能说别的?你也忒仔细了!”
  “不是这一说,”傅恒双手枕臂,长长地舒了一口气,说道,“我心里本就有事,又错过了困头。你不晓得,讷亲这阵子热心带兵去大小金川平叛,怕我争这个差使……”
  “你还要争这差使?你已经是带过兵的人了,又打了胜仗,也该见好就收!怪不得上次几个川西县令来引见,你又是接见,又是留饭,我心里还觉得奇怪,督抚来了也没有这份热乎呀!你还请太医院的医生写什么防蛇咬、防蚊叮、避瘴的药方子……敢情是打算要当元帅领兵放马的了!”傅恒听她哂话连篇,连劝慰带讥讽,不禁一笑,刚说了句“真是女人见识——”棠儿接口便道:“女人见识只要对,该听的还要听。我看你是黑查山一仗打出了瘾了,忘了老三院七叔家的傅尔丹,那是多聪明的一个人,打了二十年的仗,最后败死在科布多!就是岳钟麒,算是我朝名将了,还不照样打败仗?你出兵打黑查山,有人说你用兵失误,朝廷要降处分,我还不怕!我就怕你丢了小命儿朝廷还要数落你个够!丢人现眼打家伙,有什么趣儿呢?你还指望着再有个女剑客手下留情,给你当内应,跟你在桃花林子里吊膀子……”
  傅恒先还笑着,慢慢脸上变了颜色,见外间熏笼旁几个丫头老婆子探头探脑,厉声道:“统统滚出去!”正欲发作,倏地又冷静了。棠儿和乾隆的暖昧关系他虽不知道,但皇后、皇太后都十分钟爱这位一品夫人,三天两头进宫说话打牌给两宫主子解闷儿,十分体面。若发作了她一来惹下人笑,二来她这性气,进宫流露出来,连皇上都知道了自己没有宰相度量。又缓缓改变了脸色,双手抚住棠儿肩头,温声说道:“你我一向恩爱,怎么犯起小性儿?我刚说了一句,你就砖头瓦块给我来了一车,叫人听着我们生分了似的。这不好,是吧棠儿?上回带你见衡臣夫人,老太大那份贤惠,待人不紧不慢那份温存,你回来还说人家这宰相内助当得不含糊,得学着点——怎么情急就忘了呢?”一语提醒了棠儿,她怔了一下便有点忸怩,小声道:“人家还不是为的你好,没良心的,倒埋怨我!你放着太平宰相不做,又要弄刀使枪的逞能,能叫人放心么?”“宰相与宰相也不一样。”博恒舒了一口气,说道,“张廷玉自入上书房,苦巴巴地干了四十多年,如今只是个伯爵。没有野战功勋,小心翼翼地办差,身后事也不过如此,宰相也断没有个世袭的。先帝前头大将军图海,一仗打下察哈尔,又一仗打下平凉城,授了个一等公爵,至今庙配世袭!你我就不说了,这辈子再不至吃什么苦头的,那是因为当今主子待见我们,你就敢保我们子子孙孙都得朝廷重用,皇上的恩宠?我这是为子孙种福田,栽大树嘛!如今我只是个子爵,这个子爵既不凭着我在江南办差,也不因在军机处掌印,还是因在黑查山战功挣的!凡有爵位的,私宅可以称宫。纪昀那个文痞指着我只是笑,说‘傅六爷的门额上写个什么“宫”,那才真叫出色!’我想了想也笑了。他说的无非是‘子宫’两个字罢了……”
  “先头一个刘墨林,后头一个纪晓岚,都是促狭鬼!”棠儿想到纪晌又高又胖的大块头,一张圆溜溜的黑眼睛,说话时闪烁诡诈的模样,不禁一笑,“再好的话叫他一嚼舌头就变了味儿,就这一条,文人里我还要赞扬雪芹,才华气质都是好样的,多么堂皇正派……”傅恒亲自倒了一杯温茶给棠儿嗽口,说道,“你这是没读他们书的缘故,若论著文立说还是纪昀的好。他虽滑稽,办事著文处处遵循孔孟之道,没有半点儿离经叛道。雪芹生不逢时,家遭惨变,一腔孤愤、满腹才华都由《红楼梦》宣泄而出,不合世俗,孔孟之下难得有入他眼的,文章华彩回溢,令人目眩,令人神迷!若论宣扬圣道,有益人心,就不及晓岚了……”
  “罢罢!谁和你会文呢,正而八经和你婆娘品评起文字儿来了!”棠儿打断了傅恒的遐思冥想,呷着茶说道:“——我原本不在意的,听你这么一说,咱们也可挣个国公爷,门上挂个国公府牌子!有道是夫唱妇随,你有这个心,我作么子不成全你?你这个志向没有给皇上这个信儿么?”
  傅恒半歪在炕上,目视着夭棚不言语,许久才道:“上下瞻对的官司现在还在打。庆复咬着牙根硬顶说班滚已经死了,却又不肯撤军。除了政务,大家都在唱这台戏。台上的、台下的,敲鼓板、打镗锣的都是暗暗地使着劲儿。张广泗其实明说是请朝廷派员查实,其实最眼热这个大将军头衔的还是他自己。讷亲和张广泗其实最怕我来抢。我若一伸手就有人妒忌,这个红汤圆儿落到谁手,都眼巴巴盯着呢!所以你劝我安分一点,我心凉一点怕还好些儿呢!”说罢伸个懒腰,又道:“着实不早了,歇着吧,话还有说完的时候儿?”
  棠儿却被丈夫的话撩得睡不着了。“国公爷”“国公夫人”这些字样只在心里萦来绕去,单单个“宰相夫人”已经品着没有滋味——江南观风钦差,丈夫办得漂亮,那是因他有文臣智谋,山西黑查山一战生擒飘高,自雍正朝来没有人打过这么漂亮的剿匪仗,那是他有武将才略。连讷亲那个三脚跺不出屁的人都想这个差使,自己反倒拦着男人!她撇了撇嘴儿像自嘲又像想笑。想到儿子,心里更是一拱一热难以自己——既然大家都较着劲儿,那咱就比比谁在“里头”说话算数儿,倏地想到乾隆,脸又一红。不知如今他还想着自己不?高恒去山东之前来府闲话,说皇上如今升了许德合为国子监博士,进讲东宫,并不为姓许的学问好,是为许家娘子王氏是皇上相好的,每次皇上到白衣庵进香,就在那里与她幽会……不知是真还是假,男人们在这上头真让人信不实,……胡思乱想间已蒙胧睡去。
  第二天棠儿醒来,已是辰正时牌。棠儿有心事,昨夜已拿定主意进宫,在太后老佛爷和皇后跟前替傅恒求差使,原想起床就动身,此刻却又犹豫了:太皇太后从不上午接见命妇,这么煞有介事地赶去,求差使,岂不猴急了些?再说,朝廷眼前还没有议及这事,冒冒失失说出去也不合情理……她坐在半人高的大玻璃镜前一边思量,一边打量自己。
  这是一张美丽的少妇面孔,瓜子脸、水杏眼、小巧的嘴唇旁有两个笑靥,稍一抿嘴儿便显现出来。因保养有术,柔腻的肌肤犹如凝脂软玉,白皙中泛着浅红,少妇的容光中隐隐还透着少女的风韵。她拿起胭脂挑了一点点在左手心里调了调,看看自己的脸颊,轻轻摇了摇头,只在嘴唇上轻轻抹了抹。将略略蓬松的鬓角抿了抿,满意地吮了吮嘴唇,想笑,又止住了。她拿起眉笔,侧着脸反复凝视,只在眼睫上轻轻描了描便又放下。她记起乾隆的话,只要不是有疤有痕,女人的眼睛都是好看的,出色只是在眉宇间的神韵。用眉笔画眉再小心也容易露出直、浅、陋来,有的女人只担心眉毛淡,显不出妩媚,因此描了又描,殊不知已是失了天然;眉睫本来的秀韵都没有了。她小心地揭开一个金盒子,取出乾隆赐的法兰西眉笔轻轻抹了抹,加重了双眉中线,向眉心处稍稍起了一点颦纹。果然,本来就娇艳如花的面庞平添了一种膝胧感,像一朵鲜花在雾里展示风韵。见大丫头秋英抱着衣服在身后发怔,笑道:“你发什么呆呢?只要那件松花银红褂子,加上件乳黄坎肩就成了,你抱这么一堆,卖衣服么?”
  “我看太太梳妆呢,真是太好看了,比那屋里仇十洲画的仕女画儿还好十倍!本来太太就美,这一梳妆,啧啧……方才我就在想,摘下的牡丹花是美的,总不及地上长的鲜活,要再喷上水……”她一边说,一边笑着给棠儿着衣,“太太穿什么衣裳都好看,不过今儿天阴了,外头已经飘雪花,所以这件带风毛天马皮坎肩更合适些,这件猩猩毡大氅只预备着,外头冷得紧呢!”
  “我都二十五六的人了,还讲究什么美不美,出门人不笑话也就罢了。”棠儿一边换褂子套坎肩,微笑道,“外头下雪了么?老爷最爱雪,吩咐老王头,一律不准扫雪。这天井院中不准踩脚印。西花厅海子边读书那边着人生火,老爷说不定过那边去住。你拨两个丫头去打扫一下,把窗纸重糊一下,我这就过去。”说罢,回了里间,把曹雪芹的书稿取出来叠整齐放在炕头桌上,把芳卿做的鞋子锁进箱子里,捧着那包阿胶出来,恰秋英传话回来,便道,“这是几包上好的阿胶,上回姨妈来,说他家二奶奶有喜了,正用得着这东西,你打发人送过去。”说着掀帘出来。
  秋英跟着出来,在她身后笑嘻嘻地蹲了个福儿,说道:“太太忘了,前儿姨太太打发荷包儿过来报喜,他们家二奶奶已经产了个大小子,太太还送了她二十两的尺头。这是保胎用的,奴婢大胆,求太太赏奴婢一点,我二姐有了三个月的身子——”她没说完,棠儿便笑了。“我想起来了,你二姐,就是秋天给我送老玉米、老倭瓜的那个?可怜见的,都赏了她吧!——记得去年她送来的酒枣,老爷说好,那葡萄却对我的脾胃,明年让她再送点进来就是了。”秋英忙蹲身谢赏,喜得眉开眼笑。说道:“二姐得过太太的赏,她说,她小时候儿在老直亲王府跟着我娘侍候福晋,福晋也算仁厚的了,也比不上太太一成儿厚道。两下一比较他们就比下去了!她家专门作务果树的,既对了老爷太太脾胃,就叫他们专给您辟个园子!”
  棠儿听她满车的逢迎话,心里只是暗笑。披着大氅走下阶来,看天色时,愈阴得重了,鹅毛似的雪片子又大又软,被风吹得盘旋回转。傅恒的三个侍妾姹紫、嫣红、春芳都在东厢里和乳娘聊天,逗着少爷玩,隔玻璃瞧见太太出来,忙都走出来给她请安。棠儿正眼也不看她们一眼,只笑道,“也别总围着少爷,他小人儿家也经受不起。”嫣红赶着说:“宝宝儿太招人爱,也怨不得我们。可是说的,后日少爷就百日了,外头送的礼帖子名儿都空着,总不成到时候还叫‘宝宝儿’?老爷太太得赶紧合计着起个好名字——带官印的,大气派大福寿的,又响亮又上口……”棠儿笑道:“到时候自然就有了。”因见春芳腆着个大肚子站在一边,便道:“你回去歇着,往后不用在老爷和我跟前站规矩了。”
  棠儿一边吩咐家务,只带了两个老婆子出西侧门到读书亭来查看布置。一出门便觉寒气袭人,远望海子那边已是柳枝挂雪,琼花漫地,棠儿笑道:“多亏了这件猩猩毡,院里院外竟也不同寒热,”因见老王头带着一群长随走进二门,招手儿叫过来,问道:“咱们在喀左几处皇庄,今年怎么没有人过来送年例?”
  “回太太话,”老王头忙一呵腰,回道:“原在八月十五报过一回来着,老爷说今年年成不好,外省几处发大水,闹旱灾的,有些坏人挑头闹事,黑山几处皇庄差点也闹起来。叫庄头重新核计一下,有些老弱孤寡,体残的、有病的可以蠲免一些。昨儿他们才又报上来,老爷太太都忙,我预备今后晌再回太太,请太太定夺呢!”
  “你看过单子了?拿来我瞧。”
  “是!”
  老王头忙答应一声,从怀里窸窸嗦嗦取出几张纸双手捧过来,棠儿看时,上面写着:
  白狐皮十二张 元狐皮三百张 白貂皮三十张 紫貂皮五百张 各种粗细皮共两千二百张 宣纸一千令 宋墨五十锭 湖笔五十套 端砚二十方 湘妃竹扇二十箱(老爷赏人用)古剑一口 玉带头三十个 湖绸五百匹 江绸六百匹 大东珠十二枚 鹿茸二十斤 冰片二十斤 紫活络丹一百盒 鹿胎膏一百盒 人参六十斤 人参膏三十斤 活鹿三十对 活熊两对 熊胆两瓶 熊掌二十对 白兔三十对(送哥儿玩) 山葡萄酒一百二十瓮 黄米五千斤玉牙糯米五千斤 粳米三万斤另有玉寿佛一尊高二尺四寸 玉观音一尊高二尺六分
  棠儿看得眼睛发花,问道:“净银是多少?”
  “在后头呢,”老王头笑着指指下面一页,“除了金银器皿酒具,两千个金锞,一万个银锞,三千两小银角子,正供银两四万八千两。”
  棠儿还是耐心地看完了那张单子,心里忖度着,语气不软不硬地说道:“先前我身子不好,没有过问家务。从今儿个起,家下这些鸡毛蒜皮小事不要再劳烦老爷。外头门面上有你儿子照应,你还是把总儿掌舵,二十两以内的出入帐、家下奴才的奖惩,仍由你管。二门以内丫头婆子都由我房里秋英、秋爽和三位姨娘料理。你们出错儿不要紧,只要不欺主不藏私,我都能容得的。”
  “是!”老王头忙道:“正有事要请太太示下呢。今年年例银子不知怎么分发?老赖家的、程富贵家的、黄世清家的,男人跟着主子去山西时死了。这几家都有四五个娃子,他们不是咱们家生子儿,是罪孥分过来的,虽说主子恩赏每人每月一串,老婆孩子吃喝都不够。昨儿她们到我那哭穷,想叫孩子们接差使。东下院还有十几户,都是孤儿寡母的,怪可怜的,也都要禀明老爷处置。太太既这么说,就请太太的恩典。”
  棠儿紧了紧斗篷带子,边走边说道:“我找你就要说这件事。老爷去山西带了二十四个长随,一个病死在外,三个死在黑查山,五个受伤的。虽说赏过,那不是常例。我想,流血的和流汗的还有流泪的,赏赐要分开。赖家的、程家的、黄家的这三户,不但不能受穷,还要他们富起来,体面尊荣都给足。不分差使给这三家,我每个月二十两月例,就照这例,三家婆娘拨出六十两银子,和我一样!”老王头听得睁大了眼睛,“啊”了半晌忙道:“是!”棠儿又道:“受伤的五个人,除了他们原本的月例,外加十两、十二两不等,和你爷两个现在的月例比齐。跟着老爷出兵放马,家里人不免担心忧虑,这是流泪的。每人每月加五两月例。这是天之所经、地之所义的大道理,所以不分你是买来的,还是罪孥分来的,还是家生子儿奴才,凡跟着主子出兵放马砍头洒血的,就要和别人不一样!其余去山西的,家生子儿赏银子不赏地,买来的赏地不赏银子,每人照八十两银子的赏格。那个老冯担水一瘸一瘸的,我还以为是老寒腿儿,叫人问了问,是上黑查山背老爷叫荆树茬儿刺穿了脚背!这样替主受难的要照阵亡的例养起来,要赏宅子赏地,孩子有出息的我还要请老爷保出去做官。这些银子都从庄子里出。至于有些奴才贫老孤弱,月例又低的,另从官中的钱里拨出来由你支配,看情形补贴,这和前头的恩典是两回事,你心里可要清爽了!”
  老王头边听边答应,心里却只诧异:这位贵妇人从来不过问这些琐碎事务的,今儿怎么突然有此一举?料是有的从征奴才在后边说二话了,笑道:“太太圣明,咱们家不比那些暴发户,从来不亏待奴才的。就奴才知道,并没有穷得揭不开锅的。奴才是老爷家使了三辈子的人了,从来不敢在银钱上头给自己……”
  “你想到哪里了!信不过你,难道我寻不出个新管家?”棠儿笑着止住了他的表白,“这都是我的主意。上回老爷去山西平乱,挑几个身子健壮的跟着,不是说有鸡眼,就是腿脚抽筋儿,走了的号天丧地价哭,留下的眉开眼笑。打仗回来了,恩典上要没个差异,往后谁还跟着出死力?——就这样办吧!”说罢,踏着雪进了西花园月洞门。
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