汉成帝是个荒淫的皇帝，即位以后，朝廷的大权逐渐落在外戚（太后或者皇后的亲属叫
外戚）手里。成帝的母亲、皇太后王政君有八个兄弟，除了一个早死去外，其他七个都被封
为侯。其中最大的王凤还被封为大司马、大将军。
    王凤掌了大权，他的几个兄弟、侄儿都十分骄横奢侈。只有一个侄儿王莽，因为他父亲
死得早，没有那种骄奢的习气。他像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。
人们都说王家子弟数王莽最好。
    王凤死后，他的两个兄弟前后接替他做了大司马，后来又让王莽做了大司马。王莽很注
意招揽人才，有些读书人慕他的名气来投奔，他都收留了。
    汉成帝死了后，不出十年，换了两个皇帝——哀帝和平帝。汉平帝即位的时候，年纪才
九岁，国家大事都由大司马王莽作主。有些吹捧王莽的人都说王莽是安定汉朝的大功臣，请
太皇太后王政君封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受封号和封地。后来，经大臣们一再
劝说，他只接受了封号，把封地退了。
    公元２年，中原发生了旱灾和蝗灾。由于多少年来，贵族、豪强不断兼并土地，剥削农
民，逢到灾荒，老百姓没法活下去，都骚动起来。
    为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽建议公家节约粮食和布帛。他自己先拿出一
百万钱，三十顷地，当作救济灾民的费用。他这样一起头，有些贵族、大臣也只好拿出一些
土地和钱来。
    太皇太后把新野（今河南新野）的二万多顷地赏给王莽，王莽又推辞了。
    王莽还派八个心腹大臣分头到各地方去观察风土人情。他们把王莽不肯接受新野封地这
件事到处宣扬，说王莽怎么虚心，怎样谦让。当时，中小地主都恨透了兼并土地的豪强，一
听王莽连封给他的土地都不要，就觉得他是个了不起的好人。
    王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。据说，朝廷里的大臣和地方上的官
吏、平民上书请求加封王莽的人共有四十八万多人。有人还收集了各种各样歌颂王莽的文
字，一共有三万多字。王莽的威望就越来越高。
    别人越是吹捧王莽，汉平帝可越觉得王莽可怕，可恨。因为王莽不准平帝的母亲留在身
边，还把他舅家的人杀光。汉平帝渐渐大了，免不得背地说了些抱怨的话。
    有一天，大臣们给汉平帝上寿。王莽亲自献上一杯毒酒。
    汉平帝没有怀疑，接过来喝了。
    第二天，宫里传出话来，汉平帝得了重病，没有几天就死了。王莽还假惺惺哭了一场。
汉平帝死的时候才十四岁，当然没有儿子。王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的幼孩为皇太
子，叫做孺子婴。王莽自称“假皇帝”（假是代理的意思）。
    有些文武官员想做开国元勋，劝王莽即位做皇帝。王莽也觉得做代理皇帝不如做真皇
帝。于是，有一批吹捧的人纷纷制造出许多迷信的东西来骗人。什么“王莽是真命天子”的
图书也发现啦，什么在汉高祖庙里还发现“汉高祖让位给王莽”的铜匣子啦。
    一直以推让出名的王莽这会儿不再推让了。王莽向太皇太后去讨汉朝皇帝的玉玺。王政
君这才大吃一惊，不肯把玉玺交出来。后来被逼得没法子，只好气愤地把玉玺扔在地上。
    公元８年，王莽正式即位称皇帝。改国号叫新，都城仍在长安。从汉高祖称帝开始的西
汉王朝，统治了二百十年，到这时候就结束了。
    王莽做了皇帝，打着复古改制的幌子，下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不
准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。
    这些改革，听起来都是好事情。可是没有一件不是办得挺糟糕的。土地改制和奴婢私
属，在贵族、豪强的反对下，一开始就没法实行；评定物价的权掌握在贵族官僚手里，他们
正好利用职权投机倒把、贪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。币制改了好几次，钱越改越
小，价越作越大，无形之中又刮了老百姓的一笔钱。
    这种复古改制，不但受到农民反对，许多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了
命令，王田、奴婢又可以买卖了。
    王莽还想借对外战争来缓和国内的矛眉，这一来又引起了匈奴、西域、西南各部族的反
对。王莽又征用民伕，加重捐税，纵容残酷的官吏，对老百姓加重刑罚。这样，就逼得农民
不得不起来反抗了。