土木之变以后，明王朝开始衰落。明英宗以后的几代皇帝，都昏庸腐败。他们不可能吸
取王振误国的教训，一味依赖宦官。宦官专政的局面越来越严重。明宪宗朱见深（英宗的儿
子）在位的时候，宦官汪直专权，在东厂以外，又设了一个西厂，加强特务统治，冤死不少
好人。
    公元１５０５年，明武宗朱厚照即位。他身边有八个宦官，经常陪伴他打球骑马，放鹰
猎兔，为首的叫刘瑾。明武宗贪图玩乐，觉得刘瑾等称他的心意，十分宠信他们。这八个宦
官依仗皇帝的势，在外面胡作非为。人们把他们称为“八虎”。
    一些大臣向武宗劝谏，要求武宗铲除“八虎”。刘瑾等得到消息，就在武宗面前哭诉。
明武宗不但不听大臣劝谏，反而提升刘瑾为司礼监，又让刘瑾两个同党分别担任东厂、西厂
提督。
    刘瑾大权在手，就下令召集大臣跪在金水桥前，宣布一大批正直的大臣是“奸党”，把
他们排挤出朝廷。
    刘瑾每天给武宗安排许多寻欢作乐的事，等武宗玩得正起劲的时候，他把大臣的许多奏
章送给武宗批阅。明武宗很不耐烦，说：“我要你们干什么？这些小事都叫我自己办？”说
着，就把奏章撂给刘瑾。
    打这以后，事无大小，刘瑾不再上奏。他假传明武宗的意旨，独断专行。刘瑾自己不通
文墨，他把大臣的奏章全带回家里，让他的亲戚、同党处理。一些王公大臣，知道送给明武
宗的奏章，皇上是看不到的。因此，有什么事上奏，就先把复本送给刘瑾，再把正本送给朝
廷。民间流传着一种说法：“北京城里有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇
帝，一个刘皇帝。”
    刘瑾怕人反对，派出东厂、西厂特务四出刺探；还在东厂、西厂之外，设一个“内行
厂”，由他直接掌管，连东厂、西厂的人，也要受内行厂监视。被这些特务机构抓去的人，
都受到残酷刑罚，被迫害致死的有几千人，民间怨声载道。
    刘瑾还利用权势，敲榨勒索，接受贿赂。地方官员到京都朝见，怕刘瑾给他找麻烦，先
得给刘瑾送礼，一次就送二万两银子。有的官员进京的时候没带那么多钱，不得不先向京城
的富豪借高利贷，回到地方后才偿还。当然，这笔负担全转嫁到老百姓身上了。
    公元１５１０年，安化王朱寘鐇（音ｚｈìfáｎ）以反对刘瑾为名，发兵谋反。明武宗
派杨一清总督宁夏、延绥一带军事，起兵讨伐朱寘鐇，派宦官张永监军。
    杨一清原是陕西一带的军事统帅，在训练士卒、加强边防方面立过功。因为他为人正
直，不附和刘瑾，被刘瑾诬陷迫害，后来经大臣们营救，才被释放回乡。这回明武宗为了平
定藩王叛乱，才重新起用他。
    杨一清到了宁夏，叛乱已经被杨一清原来的部将平定，杨一清、张永俘虏了朱寘鐇，押
解到北京献俘。
    杨一清早就有心除掉刘瑾，他打听到张永原是“八虎”之一，刘瑾得势以后，张永跟刘
瑾也有矛盾，就决心拉拢张永。回京的路上，杨一清找张永密谈，说：“这次靠您的大力，
平定了叛乱，这是值得高兴的事。但铲除一个藩王容易，内患却不好解决，怎么办？”
    张永惊异地说：“您说的内患是什么？”
    杨一清把身子靠近张永，用右手指在左掌心里写了一个“瑾”字。
    张永一看，皱起眉头说：“这个人每天在皇上身边，耳目众多，要铲除他可难啊！”
    杨一清说：“您也是皇上亲信。这次凯旋回京，皇上一定会召见您。趁这个机会您把朱
寘鐇谋反的起因奏明皇上，皇上一定会杀刘瑾。如果大事成功，您就能名扬后世啦！”
    张永心里犹豫了一下，说：“万一不成功，怎么办？”杨一清说：“如果皇上不信，您
可以痛哭流涕，表明忠心，大事一定能成功。不过这件事一定要动手得快，晚了怕泄漏事
机。”
    张永本来对刘瑾不满，经杨一清一怂恿，胆子也壮了起来。
    到了北京，张永按杨一清的计策，当夜在武宗面前揭发刘瑾谋反。明武宗命令张永带领
禁军捉拿刘瑾。刘瑾毫无防备，正躺在家里睡大觉，禁军一到，就把他逮住，打进大牢。
    明武宗派禁军抄了刘瑾的家，抄出黄金二十四万锭，银元宝五百万锭，珠玉宝器不计其
数；还抄出了龙袍玉带，盔甲武器。明武宗这才大吃一惊，把刘瑾判处死刑。
    刘瑾虽然被杀，但是明武宗的昏庸腐败却是无可救药的。他杀了刘瑾之后，又宠信了一
个名叫江彬的武官，在江彬的教唆下，他多次离开北京到宣府（今河北宣化）寻欢作乐。把
朝政大权交给江彬，江彬又趁机贪污受贿，排斥好人。
    由于明王朝的腐败统治，土地兼并十分严重，百姓的赋税和劳役负担更加繁重，农民起
义此起彼伏。公元１５１０年，北京附近爆发刘六、刘七领导的起义。这次起义延续两年，
起义军横扫河北、山东、山西等八个省，四次逼近北京，给腐朽的明王朝一次沉重的打击。