中国在汉武帝以前用干支纪年；从汉武帝到清末，用皇帝年号加天干地支纪年；干支纪年，一个周期的第一年为“甲子”（如黄巾起义口号为“岁在甲子，天下大吉”），第二年为“乙丑”，依此类推，60年一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。如1864年为农历甲子年，60年后的1924年同为农历甲子年；1865年为农历乙丑年，1925年同为农历乙丑年，依次类推。由于干支纪年重复太多，一个周期仅为60年，因此自汉武帝同时采用皇帝年号纪年。

必须特别注意的是干支纪年是以立春作为一年即岁次的开始，是为岁首，不是以农历正月初一作为一年的开始。例如，1984年大致是岁次甲子年，但严格来讲，当时的甲子年是自1984年立春起，至1985年立春止。