李贽（1527-1602），字宏甫，号卓吾，又号温陵居士，溪美人，明代杰出思想家、文学家、史学家。
嘉靖三十一年（1552），李贽参加乡试中举。但他看不起用八股文考试的科举制度，嘲笑考官无能，说自己参加考试，只是当一名誊录生，以后便不应进士考试。30岁时迫于生计，到河南共城（今河南辉县）任教谕。嘉靖三十九年，调任南京国子监博士。到任数月，父去世，回家守制。适倭寇侵闽广，李贽不顾办丧事，率领弟侄，日夜守城抗倭。三年守丧期满，到北京任国子监博士。没多久，祖父又去世，李贽在共城买几亩地，让妻子黄氏带三个女儿务农为生，只身回泉州料理丧事。三年后回去时，两个女儿已先后在灾荒中饿死。嘉靖四十五年（1566），李贽携家眷回北京，补了礼部司务。五年后又调任南京刑部员外郎。万历五年（1577）出任云南姚安知府。在任期间，励精图治，革旧鼎新，反对封建伦理教条的“君子之治”和歧视、欺压少数民族，提倡“至人之治”，对官场乌烟瘴气深恶痛绝。
李贽在北京任礼部司务时，接触以“反传统”姿态出现的王阳明学说，并对王学进行改造，借以发挥民主性的内容，反对封建说教，认为“尧舜与途人一，圣人与凡人一”。在南京任刑部员外郎期间，结识了反寻理学的泰州学派著名学者王畿、罗汝芳，并拜王艮（泰州学的创始人）的儿子王襞为师，颇受影响。又因王畿和罗汝芳而接触禅学并受其影响，提出儒、道、佛三家无异同，倡“童心说”，反对孔孟之道。由于李贽的思想体系和官方推崇的程朱理学格格不入，兼他性格鲠直，不堪受上司欺压。姚安知府三年任期未满，即向上司辞职，未获准即住到大理府鸡足山佛寺，专心研究佛学，从此告别仕宦生涯。
万历九年（1581），李贽从云南加到湖北黄安，住在朋友耿定理家，撰写一些读史的文章，并教授耿家子弟。万历十二年耿定云世，他移居麻城。第二年派人送家眷回泉州，自己一人住在麻城龙芝佛院，致力于读书、讲学和著述，历十多年，完成《初潭集》、《焚书》等著作。收入《童心说》、《赞刘谐》、《何心隐论》及与道学家耿定向反复论辩而撰写《答耿中丞》、《答耿司寇》等书答、杂述、读史短文和诗共6卷。揭露道学家们的伪善面目，反对以孔子的是非观为是非标准，批判的锋芒直指宋代大理学家周敦颐、程颢、张载、朱熹。
公安派主张作诗应独必灵的“性灵说”明显受李贽倡导的绝假纯真、真情实感的“童心说”影响。李贽在麻城还多次讲学，抨击时政，针砭时弊，听任各界男女前往听讲，并受到热烈的欢迎。万历十六年（1588）夏天又剃头以示和鄙俗断绝。这一切都引起封建卫道者的嫉视和仇恨，视为“异端”、“邪说”，群起围攻，要把他驱逐出境。李贽旗帜鲜明，坚强不屈，宣称自己的著作是“离经叛道之作”，表示：“我可杀不可去，头可断面身不可辱”，毫不畏缩。
万历二十五年（1597），李贽应巡抚梅国桢之请往山西大同，着《孙子参同》，修订《藏书》。秋，到北京，住在西山极乐寺，撰成《净土诀》，次年春天到南京，将自己的零星著作汇成《老人行》，并再度研究《易》，撰写《易因》，最后编订其巨著《藏书》。《藏书》共68卷，系纪传体史论，论述战国至元亡时历史人物约800人，对历史人物作出了不与传统见解苟合的评价，旨在反对儒学。如他赞扬秦始皇是“千古一帝”，武则天是“政由己出，明察善断”的“圣后”。万历二十八年(1600)，在山东济宁编成《阳明先生道学抄》、《阳明先生年谱》。
万历三十年(1602)，礼部给事中张问达秉承首辅沈一贯的旨意上奏神宗，说：“李贽壮岁为官，晚年削发，近又刻《藏书》、《焚书》、《卓吾大德》等书流行海内，惑乱人心。”神宗以“敢倡乱道，惑世诬民”的莫须有罪名在通州逮捕李贽，并焚毁他的著作。李贽入狱后，听说朝廷要押解他回福建原籍，他感慨地说：“我年七十有六，死以归为？”于是愤而以剃刀自刎。死后，马经纶把他收藏于河北通州北门外马寺庄迎福寺侧，今墓地尚在。