杨景贤,名暹,后改名讷,字景贤,一字景言。生卒年不详。然明初贾仲明《录鬼簿续编》云“与余交五十年”,永乐初尚得宠于朱明,可知杨氏乃元末明初戏曲家。杨氏本为蒙古人,上辈已移居浙江钱塘,故朱有燉《烟花梦引》言及京都乐妓蒋兰英时云之:“钱塘杨讷为作传奇而深许之。”《录鬼簿续编》言杨氏“善琵琶,好戏谑,乐府出人头地。锦阵花营,悠悠乐志。与余交五十年。永乐初,与舜民一般遇宠。后卒于金陵”。按其小传,知杨氏生平有三要。
其一:“乐府出人头地”,指为杨氏的创作。其杂剧据《录鬼簿续编》共十八目:《天台梦》、《生死夫妻》、《玩江楼》、《偃时救驾》、《西湖怨》、《为富不仁》、《待子瞻》、《三田分树》、《西游记》、《红白蜘蛛》、《巫娥女》、《保韩庄》、《刘行首》、《盗红销》、《鸳鸯宴》、《东岳殿》、《海棠亭》、《两团圆》等。然只有《西游记》、《刘行首》存世,而后者尚有争议;《玩江楼》、《天台梦》残曲,而前者残曲人多言为戴善夫同名杂剧仅存残曲。除之,杨氏尚存几首散曲传世。杨氏杂剧散曲创作,朱权《太和正音谱》云之“词如雨中之花”。杨氏其他杂剧皆佚,就传世作品看,都是神仙释道剧。《刘行首》写全真道人马丹阳度脱妓女刘倩娇故事,表现出世思想。《西游记》写唐僧取经故事,已具后来吴承恩同名小说故事雏形。但故事多有相异而不为同途。此剧共六本二十四出,结构庞大而较为完整,突破了元杂剧四折一楔的体例,为元杂剧中最巨之作。
其二:“锦阵花营,悠悠乐志。”杨氏如同大多元曲家一样,多流连青楼、同情青楼女子命运,不惜为乐妓蒋兰英作传奇,深许蒋氏“志行贞烈,捐躯于感激谈笑之顷”。(《烟花梦引》)
其三:“永乐初,与舜民一般遇宠。”这透露杨另一所好,即擅长猜谜索隐之乐府隐语。好隐语,实为元代文人一代风尚。隐语即猜谜,元代文人用之为泄己愤,可少披文祸。杨氏善隐语,首见明李开先《闲居集·诗禅后序》:“诗禅取容于东方朔,而朔实滥觞。鲍照、张可久,及我朝杨景言,皆千枝一本,千流一源者也。”田汝成《西湖游览志余》亦云:“古之所谓瘦词,即今之隐语也,而俗谓之迹,杭人元夕多以此为猜灯,任人商略。永乐初,钱塘杨景言以善谜名。成祖时重语禁,召景言入直,以备顾问。”此所谓“与舜民一般遇宠”之注脚,一个戏曲家由此成为朝廷御前文臣而为其利用。
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