五月二日中国政府宣布一起不幸的潜水艇事故。“明级”潜水艇361号在四月十六日发生事故，70名官兵遇难。361号是在返回青岛威海途中重新充电的时候发生的事故。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　美国潜水艇军官：惊讶于中国军方主动公布事故
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　曾经在1983－1995年在潜水艇上服役，现已退休的的比尔。穆里少校（Lieutenant Commander Bill Murray）在接受《华盛顿观察》周刊专访的时候说，“我听到中国主动公布这一事故感到非常吃惊。中国军方如此迅速地报道自身事故是从未有过的。有人把最近的SARS危机说成是中国的‘切尔诺贝利’事故，不管这种比喻是否贴切，看来这场危机确实强迫中国领导人学会对事故采取更为人道的反应方式。”
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　美国卡内基国际和平基金会（Carnegie Endowment for International Peace）中国项目负责人，资深中国问题专家史文（Michael Swaine）说，“这次关于潜艇事故的声明表明了中国军方在增大透明度总体方向上迈进，而这一方向在SARS危机之前就已经显露。”
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　这艘“明级”潜艇的失事原因仍在调查之中。但是据报道这艘中国潜艇是因为技术故障而出事的。按照程序，充电要启动柴油机发动机，这种发电机在启动时需要燃烧大量的氧气，所以潜艇需要接近海面，将指挥台上方的潜望镜和进气闸伸到海面上吸入空气。但是这次柴油机被启动时，进气闸因为机械故障没有打开，而柴油机起动后吸走大量空气，致使艇内的氧气两分钟内被吸光，而气压失衡，在负压力下，舱口盖亦不可能从内打开，所以即使被困官兵企图逃生也无路可走。由于361号潜水艇在进行“静默”训练，中断了和所有外界的电讯联系，所以外界没有人能及时发现潜艇出了意外。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　“我不认为这一事故本身意味着中国的潜艇力量还远未成熟。潜艇在技术上的复杂程度和操作难度不亚于航空器。潜艇官兵必须受过高度训练，士气要高扬，你必须注意所有安全事项，按步骤循规蹈矩，舰艇人员需要作出巨大的努力才不使潜艇出问题。而有时候即使你一切都作得完美无缺，还是无法避免出问题。美国的潜艇力量发展也经过了同样的过程，关键是你如何从错误中学到经验和方法，采取步骤来防止类似事故再次发生，”曾在潜水艇上任导航和操作长官的穆里少校说。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　翻看美国1945－1989年记录在案的世界各国27起潜艇事故，苏联有5起，美国有4起，英国3起，法国4起。1945－1989年这一期间仅有6艘浅水作业或在港口附近出事的潜艇被及时捞起，有21艘潜水艇“艇”沉大海，永未返还。这包括美国两艘在大西洋丢失的核动力攻击潜艇，1963年4月USS Thresher（核攻击潜艇SSN-593）号在美国波士顿以东220里处的8500英尺的水下发生爆炸并随即沉没，艇上129名人员全部遇难。还有在1968年在一万英尺水下沉没的USS Scorpion（核攻击潜艇SSN-589），艇上99名人员遇难。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　361号潜艇事故暴露中国潜艇“老大难”问题
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　“中国的潜艇队伍是由一批老潜水艇和一批新潜水艇组成。这一事故表明了中国想保留老潜艇并使其保持高级行动战备这一目标有多困难。中国可能正在两难之中，一方面想更多地部署常规潜水艇，然而又担心老式潜水艇给艇上官兵的生命危险，”史文对《华盛顿观察》周刊说。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　中国军队目前保持的潜艇队伍“大而老”，包括30艘根据穆里少校的说法“技术处在美国五十年代水平的”老式“罗密欧级”潜水艇组成，据说中国还有30艘“罗密欧级”停在仓库。这次出事的“明级”潜艇其实是“罗密欧级”潜水艇的设计改装，仍然属于非常老式的平台潜艇。这种“明级”潜水艇中国有20艘，中国另有5艘核动力“汉级”快速攻击潜艇，以及一艘可以从水下发射弹道导弹的潜艇“夏”。中国正在自我开发“宋级”潜艇和一艘更新设计的可从水下发射弹道导弹的潜艇。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　“中国已经签订合同，从俄罗斯再购买8艘基洛级（kilo-class）柴电动力的潜水艇，这一事实本身可能意味着中国在开发或生产足够先进的潜水艇方面有一定技术瓶颈，”史文博士说。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　穆里少校同意史文博士的说法，但是他也说，“有人说中国买到俄罗斯‘基洛级’潜水艇在吸收消化其技术方面有一定困难，但是我相信过去中国军事力量的发展历史证明了一点，那就是中国人经常学得非常快非常好。在过去20年他们已经取得了很多了不起的进步，再给他们20年，我很难相信他们的潜艇力量是什么样子，”穆里少校说。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　核潜艇的建造过程美俄中大致相同，环节如下。第一阶段总体设计。中国在设计第一艘“汉”级核攻击潜水艇时使用了五年，苏联战略导弹潜水艇的设计是世界上最快的国家，大致上也需要花费相同或者更长的时间。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　中国潜艇力量不可小觑
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　虽然中国潜艇部队面临潜艇过时老化、开发研制新潜艇有难度等一系列问题，但是美方专家对目前中国潜艇力量仍然不敢小觑。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　布鲁金斯学会的高级研究员迈克尔。欧汉论说，“一个没有高技术或者过时老化的潜水艇队伍也可以是一个威胁。如果他们躲在浅水里或者就是‘静默’，从而难以被察觉，他们可以成功地伏击敌人。”
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　潜水艇是对航空母舰构成最大威胁的海上武器，潜水艇也是现代海军的中心力量。已经退休的美国海军少将迈克尔。麦克迪威特（Navy Rear Admiral Michael McDevitt）熟知中国海军发展，他说潜水艇是中国海上战略的“基本组成要素之一”。比尔。穆里在最近发表的一篇题为“中国的潜艇领路（China‘s Subs Lead the Way）”的文章中写道，“所有一切迹象表明在中国逐渐向海洋目标进行战略重点转移时，潜水艇将要成为这一新战略的’脊梁‘。”
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　史文博士说，“任何柴油推动的潜水艇永远是一种厉害的武器，是让所有海军军官担心的问题。如果潜水艇维护的好，那么是非常困难发现的。中国正在向军事现代化的目标前进，虽然这并不代表中国现在有能力制约美国海上势力，但是中国潜水艇项目的进一步现代化将为美国海军在东亚海洋自由航行巡逻带来更高程度的挑战。”
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　击沉美国航空母舰是中国海军正在进行的纲领性改革的重中之重，而中国潜水艇，目前是柴油推动的潜水艇正是实现这一纲领的武器。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　“每一个大国都想有一个伟大的海军，而中国正在追求成为一个大国。中国不是第一个陆基国家通过不成比例地投资潜水艇，以便有能力挑战一个占据海上优势的海洋国家，”穆里少校说。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　他接着说，“美国海军必须将力量重点放在波斯湾和中亚的同时，加强帮助稳固海洋控制权的核心能力。虽然细细研究台湾问题我们可以发现重要的妥协空间，但是一旦同中国战事开始，美国海军必须保留找到并摧毁中国潜水艇的能力。”