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美国公众对大炮俱乐部的计划中最小的细节都感到浓厚的兴趣。他们天天注意执行委员会的讨论。有关这个伟大实验的最简单的准备工作，计划中所提出的数字问题，有待解决的机械学问题，一句话，这个工作的一切进行情况”都引起了他们的极大热情。 从开始工作到实验完成，中间有一年多一点的时间，可是在这段时间里决不会缺少激动人心的事件。选地基，造砂模，铸哥伦比亚炮，那非常危险的装火药的工作，所有这一切，都激起了公众的好奇心。炮弹发射出去以后，只消十分之几秒的工夫就看不见了，以后它的情况如何，怎样在太空运行，怎样到达月球，这只有几个有特殊权利的人能够看到了。因此，使公众真正感到兴趣的，是实验的准备和执行的详细情况。 但是，实验的纯科学的情趣，这时受到一件意外事件的： 刺激，突然变得如火如茶。 我们知道，“巴比康计划”替它的作者赢得了多少崇拜者和朋友。然而不管这些可敬的崇拜者多么多，究竟不能包括所有的人。合众国各州只有一个人反对大炮俱乐部的试验，一遇到机会，他就猛烈地攻击它，也许是人类的天住如此吧，巴比康对这个人的反对比对所有的人的赞成更敏种新式的铁甲。大炮俱乐部的主席靠钻洞过日子，船长靠阻止他钻洞过日子。因此，他们时时刻刻都在斗争着，这种斗争最后竟变成了私人的仇恨。尼却尔时常以刀枪不入的铁甲形式出现在巴比康的梦里，使他撞得粉碎，巴比康也象一颗炮弹一样闯进尼却尔的梦里，把他钻了两个透明的窟窿。 然而，虽说两人沿着两条歧线前进，尽管所有的几何定律依然存在，这两位学者最后还是能够遇到一起的；到了那个时候，相遇的地点就要变成决斗场了。幸而五六十英里的距离把他伊〕隔开了，这对这两位对自己的国家有那么大的贡献的公民来说，实在是万幸，再说他们的朋友们在中间，设下了那么多的障碍，使得他们永远遇不到一起。 现在这两位发明家，哪一个能够胜利呢？谁也无法知： 道，双方已经获得的成绩使人很难下一个公平的判断，不过看样子，最后总是铁甲向炮弹让步。 不过裁判人总是拿不定主意。最后的几次实验，匕比康的锥形圆往体的炮弹象大头针一样，插在尼却尔的钢板上；那一天，费拉德尔菲亚的锻造专家认为自己已经得到了胜利，对自己的敌手也就不怎么轻蔑了，但是这一位后来改用六百磅的普通圆锥形的榴弹，船长又失去优势。说实在的，这种炮弹虽然只有普通的速度，却把最好的铁甲击破、击穿、炸得钢片纷飞。 事情当时已经发展到这个阶段，胜利仿佛是属于炮弹了，可是就在战争结束那天，尼却尔完成了一种新式的锻钢铁甲！这是一件杰作，它可以跟世界上所有的炮弹挑战。 船长把它运到华盛顿的试炮场，请大炮俱乐部的主席来击碎它。既然已经和平了，巴比康不愿意再进行试验。 这时候，尼却尔火了，他提议不管用什么炮弹射击他的钢板都可以，不论是实心的、空心的、圆的还是圆锥形的炮弹，他都可以接受。主席一概拒绝了，他无论如何也不愿意损害他最后的成就。 尼却尔被对方这种无法形容的固执给激恼了，他打算引诱巴比康，让他在各方面都占些便宜。他提议把他的钢板放在离大炮二百码的地方。巴比康仍旧拒绝了。一百码呢？七十五码也不干。 “那么，五十码，”船长通过报纸叫道，“再不然就是二十五码，我还要站在钢板后面！” 巴比康转告他说，哪伯是尼却尔船长站在钢板前面，他也不再射击了。 尼却尔收到了这个答复，再也克制不住自己；于是攻击巴比康的人格；他转弯抹角地说，这跟怯懦是分不开的，那个拒绝发射一发炮弹的人说不定是害怕了，总而言之，现在这批远在六英里外战斗的大炮发明家们，已经小心翼翼地拿数学公式代替了个人的胆量，此外，从作战技术所有的法则上说，安安静静地躲在钢板后面等一颗炮弹的人，总和开炮的人同样勇敢吧。 “对这些冷嘲热讽，巴比康什么也没有回答：说不定他根本没有注意呢，因为，当时他的注意力完全枝他那伟大的计划的算式吸引住了。 他在大炮俱乐部作了那次有名的报告以后，船长的怒火简直达到了一触即发的程度。愤怒之中交织着强烈的嫉妒和真正无能为力的感觉！怎样发明一样比九百英尺的哥伦比亚炮更好的东西！什么铁甲能抵得住二万磅重的炮弹！尼却尔“挨了这一炮”，起先仿佛被打在地上，化为荠粉，被消灭掉了，接着他又站起来，决心用他那有分量的论点打垮这个计划。 他气势汹汹地攻击大炮俱乐部的工作；他公布了许多信件，报纸倒没有拒绝登载。他试着从科学上摧毁巴比康的事业。一开始战斗，他就找出了各式各样的理由来助威，不过说真的，他那些理由往往不是似是而非，就是不符合标准。 起初，巴比康的那些数字受到了猛烈的攻击，尼却尔企图用a＋b证明他的算式的错误，指责他不懂得弹道学的基本原理。别的错误且不去说它，按照尼却尔的计算，绝对不可能使任何物体具有每秒一万二千码的速度；他手里拿着几何学，振振有词他说，即使有这个速度，这样重的炮弹也绝对不能穿过地球大气层的边缘！连八法里也走不到！ 再退一步说，假定已经获得这个速度，而这个速度又是足够的，即使这样，炮弹也抵抗不住一百六十万磅火药燃烧时放出来的气体的压力，再说，即使能够抵抗这个压力，也经受不住这样高的温度，它一离开哥伦比亚炮炮口就熔化成沸腾的铁汁，象大雨一样，落在那些没有脑子的看热闹的人头上。 巴比康看了这些攻击，连眉头也没有皱一下，就继续干自己的活儿去了。 于是尼却尔从其它方面下手。这个试验，无论从什么观点上来说，都是毫无益处的，这个且不去说它，他说，无论对于那些到场参观这样该死的工作的公民，还是对于这尊不祥的大炮周围的城市来说，这个实验都是非常危险的：他同时提醒大家，假如炮弹不能到达目的地，显而易见，它绝对不可能到达，它一定要落在大地上，它本身就很笨重，而相当于它的速度平方的加速度更增加了它的重量，这样笨重的东西落下来，地球上准有一个地方要遭到奇祸，在这样的情况下，即使没有损害自由公民的权利，政府也应该干涉，总不能因为一个人一意孤行，而让公众的安全受到威胁呀。 我们看得出来，尼却尔船长己经夸张到什么地步了。 只有他一个人有这样的看法。所以谁也不去注意他那不祥的预言。既然他乐意，大家就让他尽情地喊叫，一直叫到声嘶力竭为止。他是一件注定要失败的案子的辩护人：大家听着他；可是谁也没有听进去，至于大炮俱乐部主席的那些崇拜者，他连一个也没有拉走。可是巴比康呢，他甚至不肯浪费力气去驳斥对手的论点。 尼却尔蹲在他最后的隐蔽壕里，既然花了全部的力气没能打赢这场官司，于是就决心花钱了。他接连在里希蒙的《调查人报》上公开提议和巴比康打赌，所下的赌注一次比一次多，下面就是他的邀赌启事。 他赌的是： 一、大炮俱乐部的实验所需要的资金不可能筹足，否则愿输………1，000美元。 二、铸一尊长达九百英尺的大炮的计划是不可能实现的，不会成功的，否则愿输…2，000美元。 三、哥伦比亚炮无法装火药，同时低氮硝化纤维素单单在炮弹的压力下就会自动起火，否则愿输 ………………3000美元。 四、哥伦比亚炮第一次开炮就要爆炸，否则愿输 ………………4，000美元。 五、炮弹不会飞到六英里以外的地方，它将在，射出后几秒钟落下来，否则愿输……5，000美元。 我们可以看出，这是一笔不小的数目，船长所冒的危险，都是他；；无法克服的固执引起来的。共计不下一万五千美元虽然赌注很大，他在十月十九日还是收到了一封盖了火漆印的非常简单的信，信里写着： 接受。 巴比康 巴尔的摩，十月十八日 失落的星辰-//loststar.yeah.net |
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