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萨米·斯金的乐观态度只持续了一个夜晚。第二天，他一觉醒来，头脑中立刻又充满了以前的想法。这些想法受到莫名其妙的影响暂时跑掉了。当他发现他忧虑的事情成为现实时，他又像他的性格所决定的那样闷闷不乐了。 这样，在地块被卖出去之前，本·拉多要经营它啦。谁知道他以后会不会罢手呢！…… “这是难以避免的，”萨米·斯金自言自语，“啊！乔赛亚斯舅舅！……如果我们变成矿工、淘金工人、勘探者，（不管人们给淘金者冠以什么名称，我都称之为淘若者）那是您给我们造成的……手一旦伸进这个齿轮传动系统，整个身体就会进去，冬天来临时，我们也不会踏上返回蒙特利尔的道路！……在克朗代克过冬！……天气冷得要制造零度以下的刻线比以上的刻线还要多的温度计！这是什么前景，啊！……啊乔赛亚斯舅舅，乔赛亚斯舅舅！……” 萨米·斯金这样思忖着。不过，不论是因为他自我标榜实践的哲学思想的作用，还是由于其他的原因，他的信念失去了从前的咄咄逼人的特点。那么，萨米·斯金是在变化吗？绿谷安稳的绅士——农庄主对冒险的生活产生兴趣了吗？ 对育空的金矿来说，开采的季节刚刚开始。地面解冻、河流淌凌，使矿上的工作可以进行最多不过刚刚十五天的时间。被严寒冻硬的土地用镐来刨还是很困难的，但毕竟能够挖开了。并且更容易到达含金的矿层，因为不必担心被冻结实的井壁会坍塌下来。 没有先进的设备，没有本·拉多会使用的、效益很高的机器，他只好使用盆或者盘子，矿工们的土语叫“面”。不过，这些原始的工具用来淘洗四十里河附近的泥土也足够了。 总而言之，必须工业化生产的是形成矿脉的矿井，并非河边的地块。在克朗代克山里的金矿上已经使用了捣碎石英石的机器，和加拿大、不列颠、哥伦比亚的矿区使用的一样。 为了实现这个计划，本·拉多找不到比工头提供的更好的帮助了。只要放手让这个人干就行了，他很有经验，对这类的工作非常熟悉，并且能力很强，能够完成工程师向他建议的完善设备的工作。 不管怎样，应该抓紧时间。129号地块停产太长时间会引起管理部门的抱怨。后者贪婪地从金矿的收益中提取税收，在美好的季节里，它很乐意宣布收回在相对而言较短的时期内放弃的地块。 工头在招募工人时遇到了比他想象的要多的困难。在本县多姆峰下的一些地方发现了新的金矿，那里吸引了不少矿工，因为那边的工资据说较高。当然，解冻之后，从湖上过来，沿育空河顺流而下更方便了，因此人们将不断地到达道森城。然而，当时机器的使用尚未普及，到处都需要劳动力。 在洛里克努力召集到足够数量的工人的同时，本·拉多赶紧兑现对简·埃杰顿的承诺。他和萨米·斯金不再迟疑，翻越将他们的产业与女邻居的产业分隔开来的山丘。 邻居的地块被分为两层，上层在上游，下层在下游，这种奇特的现象立刻引起了工程师的注意。他一直走到河边，仔细观察了河岸的走势，然后清楚地发表了自己的意见： “没人能估算您的地块真正的价值，小姐，”他对简·埃杰顿说，“但是，无论如何，我可以肯定地说：您企图开采下层是一个错误。” “为什么呢？”简问，“我的选择不是由矿井的位置确定的吗？” “正是因为矿井的存在，”本·拉多回答，“使您偏离了正确的方向。这不是很明显吗？在一个被那么多矿工刨来刨去的地区，这些矿井挖出之后又被放弃，是因为收益一直不大。在别人失败的地方您为什么会成功呢？” “的确如此。”简承认，这一观察的正确性令她惊讶。 “还有另外一个理论，”本·拉多接着说，“不过，为了使您感受到这种理论的全部力量，您必须清楚地明白你我开采的金矿层形成的过程。这个矿层只不过是很久以前，四十里河的河水还不是在现在的河道中流过时留下的沉积物。当时的河流更宽阔，覆盖了129号地块和周围的其他所有地块，甚至咱们现在所在的位置；您在下面开发的那条山沟构成了一个水湾，被将咱们的地块分开的山丘改变方向的水流猛烈地冲入这个水湾。当然，水首先要通过上层，因为上层在上游；接着从石头屏障上方以瀑布的形式跌入下层，然后继续向前流去。这个石头屏障当然是一个障碍，水撞碎在上面并形成旋涡。因此完全可能在通过屏障之前，水将携带的所有重物，特别是金砂丢在了屏障的里侧。显然，屏障里侧形成的洼地就渐渐地被这些沉积物填满了，直到有一天含金的沉积物开始溢出而落到下层去；不过，可以推测，正在这个时候，地壳的变动使大量的石块塌落下来掩盖了我估计存在的砂层，同时使河水向北流去，从而放弃穿越咱们今天看到的河岸。” 萨米·斯金毫不掩饰赞赏的态度。 “真知灼见！”他大叫一声，“本，你是个地道的专家！” “话不要说得太快，”本·拉多回答，“不论怎样，这只是一些设想。不过，我认为我没有搞错，我可以肯定，如果1272号地块有金子的话，也只能在覆盖着其上半部的碎石下面。” “咱们去看看吧。”简以惯有的坚定的口气说。 两兄弟和同伴沿着山谷向上走了大约200米，然后来到石头屏障明显地从最深的谷地线突出出来的地方，接着向河流的方向走，走到上层。上面全是大大小小的石块，在其间行走极为困难。他们走了近一个小时才来到河边。 尽管本·拉多耐心细致地寻找，也没有在一个地方找到一点点砂子。到处除了石头还是石头，在石头之间还可以看见埋得更深的石块。 “用实验的方法证明我的理论是困难的。”本·拉多到达河流上方如悬崖一般刀劈斧砍的岸边时说。 “也许不那么困难，”萨米回答，他在几米远的地方，似乎有了令人感兴趣的发现，“这不是沙子吗，本。” 本·拉多走到表兄旁边。果然在两块石头中间出现了一小块沙子，刚刚和手帕一样大小。 “是极好的沙子！”本在审视片刻之后大声说，“没人在咱们之前发现它真是奇迹。看看它的颜色，萨米。您看看，简小姐。我以一百比一打赌，这样的沙子每盘可淘出50美元的金子！” 在现场无法证实工程师肯定的说法。他们赶紧将口袋和帽子里装满宝贵的沉积物，然后按原路返回。 他们来到河边之后，金子就被淘洗出来了。本·拉多满意地发现他的估计太保守，少了一半，每盘的收益至少100美元。 “100美元！”欣喜若狂的简和萨米大叫起来。 “最低的估计。”本·拉多斩钉截铁地说。 “这么说……我发财了！”简结结巴巴地说，尽管她镇静、沉着，不免还是有点激动。 “咱们别激动，”本·拉多说，“咱们别激动……当然，我的意见是您的地块的这个部分应该蕴藏着价值不菲的金块，不过，除去口袋里装的沙子富含金砂可能是偶然的之外，还要考虑清除地表的土石所需要的巨额资金。您需要人力、工具……为了清除堆集如山的石头，炸药也不是多余的。” “我们今天就开始工作，”简力量十足地说，“帕特里克和我，我们试着不在任何人的帮助下清理出一个小小的角落。我们从那里得到的金子可以使我雇用劳力、购买必要的设备，以便加快工作的速度。” “这个想法是明智的，”本·拉多同意，“剩下的只有祝您运气好啦……” “同时请接受，还有萨米先生，我的诚挚的谢意，”简补充道，“没有你们的帮助，我将决定越过国境，深入阿拉斯加腹地，没人知道……” “既然我是您的合伙人，”本·拉多有些更加冷静地打断说，“埃杰顿小姐，从自身的利益出发，我也应该帮助您找到最好的方法，尽可能减少您所代表的资本的损失。” “这是对的。”简承认，她露出满意的神情。 萨米·斯金打断显然刺激他的神经的这番谈话。 “你们两人是什么要命的商人啊！你们真是超群出众！……我不是‘合伙人’，但这并不妨碍我也十分满意！” 两兄弟让简·埃杰顿开始新的开发，双双返回129号地块。这时，已经来了几个工人。傍晚时分，洛里克用很高的工资招募到三十来个工人，一天的工资常常超过10美元。 这是当时博南扎地区的工资行情。不少工人每天收入75至80法郎，其中不少人发了财，因为这笔钱挣着容易花着难。 工资的提高并不奇怪。举例说吧，在苏库姆矿区，一个工人一个小时可以淘洗100美元的金子。实际上，工人只提取了收益的百分之一。 前面说过：129号的设备是最简陋的：只有盘子和盆。不过，乔赛亚斯·拉科斯特不认为必须补充过于原始的设备，他没有做的事情，他的外甥要做了。在工头的帮助下，又出了个好价钱，129号的设备中增加了两架摇汰台。 摇汰台很简单，是一个长3尺、宽2尺的盒子，像是装在摇架上的棺材。盒子里面有一个带一块方毛毡的筛子，筛子滤掉沙子将砂金留下。摇杆装在这个器械下部顶端，使之产生规律性的震荡。如果砂金的颗粒太小，用手拿不起来，那么，一定数量的水银就在摇汰台的下部与这些细小的砂金混合起来。 与摇汰台相比，本·拉多更想安装一个金砂淘洗槽，他没有买到，就打算自己制做。这是一个木制的水槽，每隔6尺有一个横的沟。将泥水注入槽中后，因比重不同，泥土与石英被水冲走，金砂则留在了横沟内。 这两种方法都相当有效，其结果都不错。但是，它们都需要安装一台水泵将水提到淘洗槽或摇汰台的最高处，这就大大增加了设备的价钱。倘若地块在山里，有时可以利用自然的瀑布，然而河边的地块必须使用机械方法，这是一笔不小的开支。 因此129号的经营在更好的条件下重新开始了。 萨米·斯金一面按照自己的方式思考问题，一面不知疲倦地观察本·拉多以怎样的热情与激情投入这项工作。 “显然，”他自言自语，“本未能逃过这个正在流行的传染病，愿上帝保佑我不要被传染上！我担心这种病不会好，哪怕是发了财之后，金子永远也不会嫌多！……不！要有过多的黄金，也许过多也不够！” 129号的主人们还没到这一步，差得远呢。如果相信工头的话，这儿的矿床是富矿，就算是吧！不管怎样，它不会慷慨大度地交出自己的财富。要到达地下的含金矿层有许多困难，金矿层的走向与四十里河的水流方向一致。本·拉多发现矿井的深度不够，还要往下打井。这个时期已经解冻，井壁不再坚固，因此，打井是一项大工程。 不过，说实在的，投入到这些昂贵的工程中去明智吗？让购买地块的公司或者个人去干不是更好吗？本·拉多不是应该满足于盘子和摇汰台的收入吗？ 的确，每盘的收入刚够1/4美元。付了工人的工资之后，所剩无几；并且，工头的精确说法是否有可靠的根据也令人怀疑。 整个六月，天气不错。下了几场暴雨，有时夹着狂风，但很快就过去了。沿着四十里河，中断的工程很快就又开始了。 七月初的几天里，129号地块的主人们所能做的事情就是将3000美金寄往道森城，存入美国贸易与运输公司他们的账户上。 “为了多给他们寄钱去。”萨米·斯金说，“如果我的口袋里有钱，我就掏出来加上，让他们对失去129号地块感到遗憾……不过，3000美元！……他们会嘲笑咱们的。” “耐心点，萨米，耐心点！”本·拉多回答，“这一天会来的。” 像工程师说的那样，为了这一天的到来，必须加紧行动。到了七月，美好季节只剩下两个月了。十点半落下的太阳凌晨一点之前又出现在地平线上。并且，在日出日落之间，还有黄昏，那时刚刚可以看见拱极的星星。用第二组替换第一组，勘探者就可以不间断地工作。在国境的另一侧，在阿拉斯加的金矿上，人们就是这么干的。美国人的干劲儿令人难以置信。 令本·拉多十分遗憾的是根本不可能向美国人学习。尽管洛里克到处搜寻，他只招募到40名工人。 在1272号地块上，简·埃杰顿也遇到了同样的困难。她不得不满足于十来个工人，不管出什么价钱，再也找不到更多的人了。 每天晚上，她都把自己努力的结果告诉萨米·斯金和本·拉多。地块的含金量鼓舞人心，并没有保持在初次试验的水平上。每盘的平均收益上升至4美元，10美元一盘的也并不罕见。在这种情况下，十个熟练的工人保证季节结束时有几十万法郎的收入也就够了。 遗憾的是，简·埃杰顿的工人几乎全部用于清理地面，尽管帕特里克忠心耿耿、力大无比，这项工作仍然进展缓慢。不过，随着石块不断地落入下层，露出沙子的面积渐渐扩大；可以预测，七月中旬，1272号地块将开始为其主人提供可观的收益。 尽管本·拉多全力以赴，129号地块的前景不如1272号地块乐观。 鉴于他的性格，他有时直接参加劳动都不足为怪了。他在监督工人的同时，也放下架子和工人们一起干活：手持盘子淘洗129号的泥巴。他经常亲自操作摇汰台，萨米在一旁以嘲笑的神态望着他。至少此人保持着镇静，表弟竭力将自己的热情传给他一点，但是没有成功。 “那么，萨米，你不来试试吗？”他说。 “不，”萨米·斯金总是一成不变地说，“我没有这个天赋。” “可是，这并不难。摇晃一个盘子，将砂石用水搅和，盘子的下面就是砂金。” “是这么回事，本，你要怎么样呢，我不喜欢这个行当。不，尽管一小时付给我两美元！” “我肯定你的手气会很好的！”本叹口气说，同时作了个遗憾的表情。 然而有一天，萨米·斯金终于屈服了。他老老实实地拿起一个盘子，装上刚从矿井中挖出来的土，将土变成泥水后再慢慢倒出去。 连萨米·斯金不停地咒骂的这种金属的影子都没有。 “一无所获！”他说，“甚至连一袋烟草的钱都没有。” 萨米打猎时运气好多了。尽管追逐猎物的偶然性几乎天天——似乎他是故意的——使他来到1272号地块，在那里他等着简·埃杰顿停下工作，使他浪费了宝贵的时间；但是他回来时一般猎囊总是满满的。无庸置疑，这种持续不断的成功得益于他的狩猎才干，然而附近平原上与山谷中丰富的飞禽走兽也起了某些作用。树林中没有驼鹿，他没有看见过驼鹿；但是驯鹿却经常见到。至于沙锥、雪鸡和野鸭，在四十里河两岸的沼泽地里成群结队，多得是。因此，萨米·斯金在克朗代克的逗留时间延长之后，可以从狩猎中寻求安慰，然而对绿谷乡下众多的野生动物也不无遗憾。 七月的前半旬，淘洗获得了更好的结果。工头终于到达了真正的黄金矿层，并且越接近国境线含金量就越高。盘子和摇汰台生不出数量可观的砂金。尽管没有收获价值不菲的金块，这半个月的收益不低于35000法郎。这就证实了激起本·拉多野心的洛里克的说法。 根据在129号地块的工人们中间流传的消息，随着德克萨斯人亨特的131号地块不断向东开发，他也发现了矿床的含金量在提高，和129号的情况一样。毫无疑问，根据矿层在两个方向上的含金量不断丰富这个情况，可以肯定在边界附近，可能就在边境线上有一个口袋，一个“博南扎”。 受到这个前景的刺激，亨特和马洛纳的工人、两个加拿大人的工人面对面地前进。他们在两国争议的现在的边境线上碰头的一天很快就会到来。 德克萨斯的工人们都是祖籍的美国人，有三十来个人。很难聚集到一群更可悲的冒险家了。他们的表情令人不安，类似野人，凶猛、残酷、喜欢争吵，一句话，与他们在克朗代克地区臭名昭著的主子们十分相配。 此外，一般来说，在金矿上工作的美国人和加拿大人有所不同。加拿大人通常更听话、更安静、更遵守纪律。因此，大公司喜欢聘用他们。但是美国公司还是使用自己的同胞，尽管他们凶猛、有造反的倾向、几乎天天打架斗殴；殴斗是在黄金产区泛滥的烈性酒类引发的。很少有一天警察不出动、到这个或那个地块上去干预。刀光闪闪、枪声时有所闻，有时还会死人。至于伤者，必须送到道森城的医院去；那里因持久的传染病病人不断送去早已人满为患。 在七月的第三周内，开发经营的效果继续看好，但是，本·拉多、洛里克和他们的工人们一直未发现有价值的金块。不过，收益终于大大超过了支出。7月20日，一笔12000美元的现金又寄到了美国贸易与运输公司萨米·斯金和本·拉多先生们的帐户上。 萨米·斯金搓着手说： “威廉·布罗尔先生要露出尴尬的样子啦！” 勿庸置疑，今后的收益将大大超过十万法郎。那么，如果有买主上门，就可以坚持要高价了。 在1272号地块上，形势也向好的方向发展。简·埃杰顿在清理出一小块地方之后，终于进入了收益时期。属于她的价值3000多美元的砂金存放在两兄弟的小屋内准备下次送到道森去。本季节结束后，尽管开始时有不少困难，日进展缓慢，她完全可能从地块上收入五万法郎。 七月末，萨米·斯金提出了一个表面上看不无道理的建议。 “我看不出为什么，”他说，“咱们必须呆在这儿？为什么简小姐和咱们不把地块卖了呢？” “因为，”本·拉多回答，“在国界修改之前不能卖个好价钱。” “喂！”萨米反驳，“去他的141度经线吧！可以通过信函、通过中间人出售，在蒙特利尔斯纳宾先生的办公室里和在道森城一样。” “在这么好的条件下就不一样。”本·拉多说。 “为什么？现在，简小姐和我们，咱们已经知道了咱们地块的价值。” “在一个月或者六周之后，咱们知道的就更多了！”工程师宣布，“别人的出价就不止千万美金，而是8万、10万美金了！” “咱们要这么多钱干什么用呢？”萨米·斯金大叫。 “有好的用途，请放心，”本·拉多肯定地说，“你没有看见越往西矿层的含金量越高吗？” “看见了，一直向前走，最后会到达131号地块，”萨米·斯金注意到，“当咱们的人和那位有趣的亨特的人接触时，我不知道会发生什么事情。” 的确，有理由担心那时双方的人员可能发生械斗，他们每天都在逼近两个金矿共有的分界线。甚至互相已经开始谩骂，有时还听到强烈的威胁。洛里克与美国工头有过争执，后者是个野蛮粗俗的大力士。当亨特和马洛纳回来时，这些谩骂也许就会变成行动了。互相已经投掷了不止一块石头，他们没有察看石头中是否有金砂。 在这种形势下，洛里克在本·拉多的帮助下，竭尽全力阻止他的工人们。与此相反，美国工头却不停地刺激他的工人，不放过任何一个机会找洛里克吵架。 此外，美国领土上的勘探结果不是很好，至少就目前而言，131号不如129号。甚至，金矿层的富矿走向有向南转的趋势，同时离开了四十里河的河岸；人们可以认为被寻找的那个口袋：“博南扎”将在加拿大的领土上。 7月27日，两队工人之间的距离只有10米了。用不了15天，他们就会在分界线上会合。因此，萨米·斯金估计并且担心发生冲突不无道理。 因为正好在7月27日，一件事情使局势特别严重了。 亨特和马洛纳又出现在131号地块上。 |
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