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快到晚上十点钟时，波利娜·巴尼特夫人和贾斯珀·霍布森敲响了堡垒的侧门。见到他们归来，大家真是高兴，因为大家以为他们难以生还。但当大家得知老诺尔曼的死讯时，快乐便被深深的悲痛代替了。这个正直的人受到了大家的爱戴，回忆中人们表露出了深深的遗憾之情。至于那几个勇敢而忠实的爱斯基摩人，他们漠然地接受了中尉和他的女伴的衷心致谢后，甚至都不愿到堡垒来。他们的所作所为，在他们看来是很自然的。他们并非第一次救人。他们立即又重返湖上，日夜在湖上冒险穿行，猎捕着水獭和水鸟。 贾斯珀·霍布森重归的当天晚上，第二天，即6月1日，以及1日至2日的那个晚上，全都用来休息。小分队的感觉很好，但中尉决定，如果天气还行的话，二号早晨出发，而且极为幸运的是，暴风雨也停了。 费尔敦中士将商站中的所有储备都提供给小分队用。几个狗拉套车换了新的，因此，出发前，贾斯珀·霍布森看到他们的雪橇秩序井然地停在了围墙门前。 临行道别。人人都向费尔敦中士表示了谢意，感谢他表现出的热情好客。波利娜·巴尼特也夹在人群中表示了感谢。最后是中士与他的姐夫朗紧紧地握手告别。 每对同伴都上了自己的雪橇，这次，波利娜·巴尼特和中尉登上了一辆雪橇，玛奇和朗中士紧随其后。 根据印第安头领的建议，贾斯珀·霍布森决定走捷径抵达美洲海岸，从孔菲当斯堡直插海滨。他查看了粗略绘有地形状况的地图后，觉得还是直下流入库罗尔芒湾的大河科珀曼河谷比较好。 在孔菲当斯堡与河口之间，距离有一度半之多，——即85到90英里。港湾的形状是个深深的新月形缺口，其北端是克鲁森施膝角，从这里开始，海岸线清晰地延向西部，直到北纬70度线以上那高高的巴瑟斯特角。 于是，贾斯珀·霍布森改变了直到现在一直逆循的路线，向东边进发，以便用几个小时取直线到达河流边上。 第二天，6月3日下午抵达了河边。科珀曼河水纯净而湍急，此时，河流挣脱了坚冰的束缚，在宽阔的河谷中滔滔不绝地流淌着，众多蜿蜒而可涉水而过的小河川也源源不断地流入河谷中。于是，雪橇在平坦的土地上快速飞奔着。行程中，贾斯珀·霍布森向他的女伴讲述着经过地段的历史故事。在中尉与女旅行家之间存在着真正的亲近与诚挚的友谊；这也是由于他们的处境及年龄的关系。波利娜·巴尼特夫人喜欢学习，她有着发现新事物的本能，因此，喜欢听别人讲探险家的故事。 贾斯珀·霍布森一清二楚地了解他的北美洲，他完全能满足其女伴的好奇心。 “大约90年以前，”他对她说，“科珀曼河流经的地区都还未被开发，是哈得孙湾公司的人发现了它。只是，夫人，这也正如科学界中常发生的那样，是在寻找某个东西时，发现了另一个。哥伦布原想找亚洲，却发现了美洲。” “那么哈得孙湾公司的人在找什么呢？”波利娜·巴尼特夫人问道，“是寻找著名的西北通道吗？” “不，夫人，”年轻的中尉笑道，“不是。一个世纪前，公司对使用这条新通道没什么兴趣，它通常带给公司的好处，还不如给其对手的好处多呢。人们甚至宣称，在1741年，有一个叫克里斯朵夫·米德勒通的人，受英国政府派遣来考察这片海域，他曾被公开指控收了公司的5000英镑贿赂，以宣称在两个大洋之间没有通道，也不可能有通路。” “这可有损这家著名公司的荣誉啊！”波利娜·巴尼特提请注意。 “在这一点上，我不为它开脱，”贾斯珀·霍布森答道。“我甚至要补充说，议会严厉地谴责了这种作法，并在1745年答应拿出2万英镑的奖金给发现此通道的人。因此，当年就有两个鲁莽的旅行者：威廉·莫尔和弗兰西斯·史密斯去了里帕尔斯湾，试图找到人们如此期望的通道。但他们并未成功，一年半之后，他们只得回到了英国。” “不过，其他的船长们未立即去寻找踪迹吗？”波利娜·巴尼特夫人问道。 “没有，夫人，在30年里，尽管议会提供的奖金不少，对这一美洲地区，或是说英属美洲地区，——这是最适合保留的名称，——进行地理考察的任何企图都未出现过。直到1769年，公司的一个职员才试图重新进行莫尔和史密斯的未尽事业。” “公司已改变了那些狭隘自私的念头了吗，贾斯珀先生？” “不是的，夫人，还没有。萨米埃尔·赫恩，——这位职员的名字——的任务只是了解当地土著猎人指明的一个铜矿的状况。这个职员于1769年11月6日离开了位于哈得孙湾西海岸附近的丘吉尔河畔上的加尔王子港堡。萨米埃尔·赫恩勇敢地向西北方向进发；但饥寒交迫使他又重返加尔王子港堡。幸好，这不是个灰心丧气的人。第二年的2月23日，他带着几个印第安人又出发了。这第二次征程真是劳累到了极点。萨米埃尔·赫恩希望依靠野味和鱼米裹腹，但却常常缺少。甚至有一次，他七天的时间，只能吃野果、旧皮子块及烤骨头。勇敢的旅行家总算还留了一点力气回到了商站，但一无所获。可他并未灰心。1770年12月7日，他又第三次出发了，经过十九个月的奋斗，他于1772年7月13日发现了科珀曼河，并直达其河口，他宣称在那儿看到了大海。这是第一次有人涉足于美洲北海岸。” “那么，西北通道，即这条大西洋与太平洋之间的连接通道还未被发现吗？”波利娜·巴尼特夫人问道。 “没有，夫人，”中尉答道，“从此，众多喜爱风险的水手都寻找过它！1773年的菲普，1776年到1779年的詹姆斯·柯克和克莱克，1815年至1818年的柯泽布，还有罗斯、帕利、富兰克林，以及其他许多人都致力于这一艰巨任务，但却毫无成果。直到我们这个时代的探险家、勇敢的麦克·克吕尔才是唯一真正穿过北冰洋，从一个大洋到达了另一个大洋的人。” “的确，贾斯珀先生，”波利娜·巴尼特夫人回答，“这是地理学的一个真实情况，我们这些英国人应为之自豪！不过，请告诉我，哈得孙湾公司最终宽容了这些后，难道没有鼓励除萨米埃尔·赫恩以外的某个旅行家去探险吗？” “它这样做过，夫人，多亏了公司，富兰克林上尉于1819年至1822年进行过一次旅行，正好是在赫恩河与特纳盖恩角之间。这次探险充满了艰难困苦。有好几次，旅行者们完全断绝了食物。两个加拿大人被他们的同伴杀死后吞食了……尽管经受了如此多的折磨，富兰克林上尉在北美洲海岸一带仍然穿行了五千五百五十英里的地方，在他之前还从未有人涉足过这一地区。” “这是个精力超人的人！”波利娜·巴尼特补充说，“他用自己的行动证明了这一点。尽管他吃了不少苦，他却又一次出发去征服北极了。” “是的，”贾斯珀·霍布森答道，“而这位勇敢的探险家却残酷地死在了他发现的地区上。但现在已证实了富兰克林的同伴们并未全部与他一起丧生。这些不幸者中的许多人一定还游荡在这冰冷的孤独之中。啊！真的，一想到这可怕的抛弃，我就会难过！有一天，波利娜夫人，”中尉颇为激动而肯定地补充说，“有一天，我要在这片无人知的灾难发生地上搜查寻找，而……” “而到了这一天，”波利娜·巴尼特夫人握住中尉的手答道，“这一天，我会陪您去探险。是的！像您一样，我已好几次有过这种念头了。想到我们的同胞，一些英国人也许在等待着我们的救助。我的心也像您一样激动不已……” “这对于大部分不幸者来说已太晚了，夫人，但对个别的人还正是时候，请相信这一点！” “愿上帝理解您，霍布森先生！”波利娜·巴尼特夫人答道，“我还要说，公司的职员生活在海岸线附近，我觉得他们比其他人更适合来完成这个人道主义的任务。” “我同意您的意见，夫人，”中尉答道，“因为，这些人对北极地区的酷寒已习惯了。他们已在多种情况下证实了这一点。不正是他们帮助了1834年旅行的拜克上尉吗？那次旅行发现了威廉王地，富兰克林的遇难也正发生在那里。不也正是我们中的两位：勇敢的戴斯和辛普孙于1838年受哈得孙湾总督之托去北冰洋海岸探险，——这样探险第一次探清了维多利亚这块地方——的确吗？因此，我认为最终征服北极大陆的前景属于我们公司。它的商站逐渐北上——毛皮动物的避难地，——有一天，一座堡垒会挺立在北极点上，即在地球所有子午线的交叉点上。” 在这次及随后的多次交谈中，贾斯珀·霍布森讲述了自到公司工作后他自己经历的冒险故事，他与对立公司的竞争，及他想要去北部和西部无人地区探险的愿望。而在波利娜·巴尼特夫人这一边，她也叙述了她自己在热带地区进行的长途旅行。她谈到了她已进行过的，及她打算有一天要去进行的旅行。中尉与女旅行家之间这种愉快的故事交流，使长途旅行变得趣味无穷。 这时，狗群奔跑着，拖着雪橇向北方驶去。科珀曼河谷在靠近北冰洋的地方显然宽阔起来。两侧不很陡峭的山丘越来越平坦。这儿、那儿出现了一些含树脂的树丛，使这片相当陌生的景色显得不那么单调。顺河水流下的一些小块浮冰还在抵御着阳光的照射不肯融化，但数量却一天天渐少，一条小船，甚至一条小艇都能毫不困难地顺河而下，不会受到任何天然堤坝或任何岩石的阻碍。科珀曼河的河床既深且宽。融雪不断地流入河中，清清的河水流速很快，但从未形成汹涌的急流。河道在上游地区非常曲折，渐渐拉直，笔直延伸了好几英里的地段。至于河岸，宽阔而平坦，由硬硬的细沙构成，有的地方铺盖着干枯矮小的草毯，正适于雪橇滑行及队形的展开。没有坡道，因此，在这平坦的大地上行进得很顺利。 于是，小分队快速地日夜兼程——如果“日夜”的概念也可用于这个地区的话，因为，这里的太阳只画了上一个几乎与地平线相持的圆弧，几乎不会消失。在这个纬度上真正的夜晚持续不了两个小时，在一年中的这一时刻，黎明紧接着黄昏。此外，尽管远方有稍许雾气，天空都是晴朗澄净，于是，小分队在极佳的条件中旅行着。 在两天中，人们继续毫无障碍地沿着科珀曼河前行。河流的周边地区很少有毛皮动物光顾，但鸟儿却很多，有成千上万只。貂、海狸、白鼬和狐狸几乎完全看不见，不能不使中尉感到担忧。他自忖这些地区是否像南方的地区一样，被围捕过滥的食肉类动物和啮齿类动物已抛弃这里了。这是完全可能的，因为人们常常碰到宿营地的痕迹及熄灭的灰烬，它证实了土著猎人或其他猎人，或近期或远期曾从这里经过。贾斯珀·霍布森清楚地看到，他的探险应更加向北推进，他到达科珀漫河口时，恐怕才走了旅途的一部分。他急着想踏上萨米埃尔·赫恩隐约望见的海岸，便尽力地催促小分队快速前进。 此外，大家都象贾斯珀·霍布森一样地着急。每个人都急着赶路，以便在最短的期限内到达北冰洋海岸。一种难以形容的吸引力促使这些勇猛的开拓者不断向前。未知地的魅力引诱着他们。也许远征的真正劳苦将会从这片如此渴望到达的海岸开始。所有的人都急着去面对困难，并直接迈向最后的目标。他们此时的旅行，仅仅是穿过一片不能直接引起他们兴趣的地区，但从北冰洋岸边，就会开始真正的探险。每个人都已经在盼望置身于这块地方了，它在西方几百英里处，正切在70度线上。 最终于6月5日，离开孔菲当斯堡四天后，贾斯珀·霍布森看到科珀曼河变得极为宽阔。西部海岸顺着稍稍有点弯曲的海岸线，几乎是直通北方。在东边，却相反，海岸线成圆弧状，直达地平线。 贾斯珀·霍布森立即停了下来，他用手给同伴们指点着一望无际的大海。 |
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