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以前，“苔尔芬”号都比较走运，一路上扬帆向前，没有遭遇到一只船。 这时，“苔尔芬”号正位于西经五十七度四十三分，北纬三十二度十五分，即它整个航程的五分之三处。两天来，大海上一直浓雾迷漫。如果说大雾有利于“苔尔芬”号隐藏它的行踪，同样它却阻碍了视线，使人们无法观察到远处的动静。这种情形下，它完全有可能和它极力想避开的船只并驾齐驱。 现在这种情况已经发生：当船只被发现时，它在“苔尔芬”号上风处仅三海里。 詹姆斯·普雷费尔爬上舵柄，在晨曦中清楚地望见一艘北军的大型巡航艇正全速行驶。它朝“苔尔芬”号开过来，意图拦截“苔尔芬”号。 船长仔细地观察了一会儿，爬下来，命人找来大副。 “马修先生，”他问，“您有什么看法？” “船长，我想这艘北军海船怀疑上我们了。” “事实上，这条船的国籍没什么值得怀疑的，”詹姆斯说，“您看。” 此时，对面的船上传来一声炮鸣，又见美国北方联邦的星条旗沿着斜衍冉冉升起。 “他们叫我们也升旗，”马修说道，“好吧，升旗。没什么可脸红的。” “升旗又有什么用？”詹姆斯·普雷费尔说道，“国旗保护不了我们，那伙人还是会来拜访。别理他们，继续前进。” “我们得开快点，”马修又说，“如果我没弄错的话，我曾在利物浦附近见过这艘巡航艇，它在那儿监督船只的建造。船尾栏杆的板上不是写着‘易洛魁’吗，否则，我就不叫马修！” “这是艘好船吗？” “它是联邦海军里最好的一艘。” “船上有几门炮？” “八门。” “嘿！” “哦，船长，可别掉以轻心。”马修严肃地说，“这八门大炮中，其中两门能调转炮口；六十口径的大炮安置在船尾的艏楼上，一百口径的那门放在甲板上，两门可都是线膛。” “该死！”詹姆斯·普雷费尔惊叫，“这是帕鲁特大炮，射程远达三千多米。” “是的，甚至更远，船长。” “马修先生，别管这些大炮是一百还是四百，也不管它们能射三千还是五千米，总之不过如此。我们的船定能逃过炮弹的追踪。我们就向那艘‘易洛魁’号显示一下‘苔尔芬’号的实力，它天生可就是赛跑冠军，马修先生，加大火力。” 大副向技师下达了船长的命令，不久，烟囱里冒出滚滚黑烟。 显然，这些征兆令巡航艇极为恼火，因为它发出信号命令“苔尔芬”号马上停下来。但詹姆斯·普雷费尔依旧我行我素，“苔尔芬”号扬长而去。 “现在让我们瞧瞧‘易洛魁’号会采取什么行动。这可是个机会，让它试试它的一百口径大炮到底能射多远。全速前进！”他说道。 “等着吧！它立即就会狠狠回敬我们。”马修接着说。 船长回到艉楼，看见哈里伯尔特小姐安静地坐在船栏边。 “詹妮小姐，”他说，“您看到上风处的巡航艇了吧，我们很可能遭到它的攻击，炮弹就要落下来，请允许我陪您回舱。” “非常感谢，普雷费尔先生，”姑娘看着年轻人，回答道，“我并不怕大炮。” “小姐，尽管敌船离我们还远，可万一有个什么闪失。” “哦！先生，我自小就不是个怯弱的女孩子。在美国，大人们教会我们适应周围一切情况。请放心，‘易洛魁’号的炮弹不能使我低头。” “您很勇敢，詹妮小姐。” “既然您承认我勇敢，普雷费尔先生，那就请允许我陪在您身边。” “我无法拒绝，哈里伯尔特小姐。”船长回答着，一边钦佩地注视着面前这位临危不惧、镇定自如的青年女子。 话音刚落，就见巡航艇的舷墙外喷出一股白烟，一梭圆标——圆锥形的弹丸高速旋转着，速度快得骇人，简直就像拼命地想嵌进空气中，它气势汹汹地朝“苔尔芬”号扑过来，炮身的前进速度相对自身的旋转要慢些，所以更容易看清楚，因为从线膛射出的炮弹不如从光滑的炮膛中射出的快。 弹丸行至离“苔尔芬”号二十英寻处，开始下斜，它轻轻地掠过海面，溅起一串水花，又蹦起来，向前急跃，从“苔尔芬”号上面飞过去，撞断了前桅帆横桁的右舷，又行了三十英寻，才掉进海里。 “妈的！”詹姆斯·普雷费尔高兴地嚷起来，“我们赢了！我们赢了！第二枚肯定没戏了。” “是的，他们还得花时间再装呢。”马修说道。 “哦，我敢肯定这一幕真精彩，”克伦科斯顿说着，他抱着双臂神态漠然地注视着这场海战，“我们的朋友送给我们的竟是这等大炮！” “哦，是你！”詹姆斯·普雷费尔上下打量着他。 “是我，船长。”美国人泰然自若地回答着，“我来看看这些勇敢的战士如何作战，说实话，他们真不错，真不错！” 船长正要开口指责美国人，这时，第二枚炮弹飞来，从船尾的右弦穿过，落入大海。 “好极了！”船长高声说道，“我们已领先两局了。喂，你的朋友们可不怎么样，克伦科斯顿大叔？” “我又没说什么，”美国人回敬他，“平生第一次，这让我感到庆幸。” 第三枚远不如前二枚，不到十分钟，“苔尔芬”号就驶出了巡洋艇的射程范围。 “马修先生，瞧，这可比世界上所有的测程仪都棒，看看那些没用的炮弹，我们就对‘苔尔芬’号的航速心中有数了。现在吩咐下去，烧旺船尾的火，不必再白白浪费我们的燃料。” “您指挥的真是条好船。”哈里伯尔特小姐告诉年轻船长。 “是的，詹妮小姐，勇敢的‘苔尔芬’号时速为十七海里呢。天黑前，我们必能甩掉这艘北军海船。” 詹姆斯·普雷费尔没有信口雌黄，太阳还没落山，“易洛魁”号的尖尖的桅杆顶就消失在地平线下面。 这一插曲使船长在一天时间里对哈里伯尔特小姐有了全新的认识。两人之间的冰霜融化了。在以后的航程中，“苔尔芬”号船长和他的女乘客经常在一起促膝长谈。他发现詹妮是个聪明伶俐，有头脑的姑娘，她性格平和、坚定，说话直截了当（典型的美国式的坦诚），对一切事物很有见地，热情洋溢地抒发着内心的情感。姑娘的倩影正悄悄地侵入詹姆斯·普雷费尔的心田。她热爱祖国，热烈地拥护建立合众国的伟大构想。她满怀激情地评点美国南北战争，任何别的女子都不可能像她这样。很多次，她的质问令詹姆斯·普雷费尔哑口无言。詹妮还经常抨击商人们的观点，一点不留情。詹姆斯起初还经常驳斥她。他大唱反调，支持南部联盟反对北方各州，他力图证明正义掌握在分裂者的手中，他认为既然大家按自愿原则联合起来，同样也有权自原地分离开。在这点上，詹妮毫不妥协。她指出，废除奴隶制是这场战争的首要目标，它体现了人道主义的精神，它是非政治的产物。詹姆斯被驳得体无完肤。再说，在与詹妮的讨论中，他主要充当听众。如果说他屈服于哈里伯尔特小姐雄辩的口才，而不是迷倒在姑娘温柔的嗓音中，那是因为他实在说不出什么反驳之辞。最后，他只得承认奴隶制问题比起别的来，的确是美国内战的核心问题，必须从根本上加以解决，结束野蛮时代遗留下来的这一残酷的制度。 前面已经讲过，船长并没有很鲜明的政治观点。何况，面前是位漂亮的小姐，在这位迷人的女伴的循循善诱下，他完全会舍弃自己原来的观点，转而附和詹妮的说辞。但事情并没有到此为止。姑娘的矛头最后直指贪财重利的商人。这就牵涉到“苔尔芬”号为南军提供军需品以换取棉花的这场交易。 “詹姆斯先生，”一天，哈里伯尔特小姐对他说，“是的，我对您深怀感激之情，但我仍然要直言相告。您是位勇敢的海员，能干的商人，普雷费尔商行一向名声很好；但现在，它却丧失立场，从事一项有损其声誉的买卖。” “天！难首普雷费尔商行无权去做这样一项生意！”詹姆斯叫起来。 “对，它没有权利！它向背叛合法政府的叛军提供军需品，这就等于提供武器支持一场非正义的事业。” “詹妮小姐，我不想同您争论这是不是南方联盟的权利问题，”船长回答道，“我只告诉您一句话：我是商人。正因为如此，我才关心我商行的利益，我到处寻找机会赚钱。” “这正是应该谴责的地方，詹姆斯先生，”姑娘又说，“赚钱不能作为籍口。你们向中国人倾销鸦片麻醉他们，和你们向南方提供军需品以使他们继续这场罪恶的战争一样，你们都是有罪的。” “嗨！詹妮小姐，您这次太过分了，我无法承认……” “不，我所说的完全是正确的，您仔细想想，就会明白自己正在扮演什么样的角色，您考虑一下后果，所有人都会认为您应该对这场战争的不幸结局完全负责。我想，在这点上，您会像在其他事情上一样认为我所言不差。” 詹姆斯·普雷费尔听得头昏脑胀。他离开詹妮，为自己无力驳斥感到非常恼火。他像个孩子一样，赌完气，过了半个钟头，至多不过一小时，又回到那位奇特的姑娘身边。詹妮带着和煦的笑容，又向他灌输着一篇篇的大道理。 总之，尽管“苔尔芬”号的船长愿不愿承认，他在自己的船上不再是毫无拘束了。他不再是船上“仅次于上帝的主人”了。 克伦科斯顿看到了事情进展如此顺利，不觉欣喜万分。看起来，詹姆斯船长已下定决心要不惜任何代价救出詹妮小姐的父亲，而要实现这一目标，这就意味着他必须拿“苔尔芬”号船上的货物及全体船员的生命涉险，甚至可能招致他尊敬的万桑叔叔的咒骂。 |
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