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在现代战争中，准确地掌握时间是非常重要的。 也许你觉得准确地掌握时间并没有什么困难，只要大家把钟表对准就行了，可是又根据什么来对钟表呢？ 目前我们计算时间是根据地球自转的速度来度量的，地球自转一周的时间被算做24小时，严格地说来应当是23小时56分4秒。 因此时间不是抽象的概念，它与地球的运动有紧密的联系。每过去1秒钟，在赤道上的任何一点都向前转动了464米。炮手在发炮的时候如果没有估计到这一点，那么当炮弹在空中飞行的时候，你要射击的目标已经向前挪动，你就不能命中目标。当然，在距离近的时候差错不会显著，但在距离远时，可以差到几米，特别是远程导弹的发射更需要精确地把时间条件估计在内才能命中目标。 在我们的感觉中，地球的自转速度似乎是均匀而稳定的，因而不会感到时间在变化。但是事实上时间是在变化着，因为地球自转的速度经常变化，从长时间来看，更为明显。 早在200多年以前，人们就发现了月球运动加快的现象，有人提出了这样的疑问：月球是绕地球运行的，是月球运动加快了呢？还是地球的自转速度变慢了呢？ 经过200多年的观测，人们证实地球是逐渐地转慢了，时间也跟着慢了，有时还会突然减慢得很多。1959年7月，许多地方都记录到地球自转速度突然减慢的情况。虽然这些减慢的数字是微小的，我们的感官根本觉察不出来，但长期积累下来，也就可观了。有人认为20亿年前，一昼夜仅仅相当于现在的8小时。 为什么地球的自转速度会变慢呢？许多人认为这是潮汐的影响。因为在涨潮退潮时，潮水都要和地面发生有力的摩擦。大气和地面的摩擦也可能使地球自转速度减慢，此外，地球体积的膨胀和收缩，地球内部物质因为运动而发生的密度变化，都可以影响地球自转的速度。 尽管以上种种看法都还值得讨论，但时间在变却是事实，我们怎样才能知道时间是不是在变呢？这就需要一种最标准的钟来校正。当然这种钟不能是常见的普通的钟，需要利用自然界中别的东西作为计算时间的标准。人们发现，气体分子的振动的频率总是固定不变的。这是一种比地球自转速度更为可靠的时间标准。能够准确地起着“摆”的作用的还有石英片，将它连接在电路中，它便会发生可以调节时钟行程的振动，这种“石英钟”①的准确性比前一种方法还要差一点，但比通常的钟表则准确了许多，目前许多地方报告时间都是以“石英钟”为根据的。 ① 石英钟在20世纪50年代取代了旧的天文摆钟，随后又出现了比它更精确的原子钟，在本文发表后7年（1967），利用原子振荡周期原理制成的原子钟代替石英钟用于计量时间。 |
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