阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又被称为“无忧王”，他的祖父，
就是孔雀王朝的建立者旃陀罗笈多。
    公元前３２５年，马其顿王亚历山大从印度河流域撤走，在旁遮普设立了总督，留下了
一支军队。这时，旃陀罗笈多率领当地人民揭竿而起，组织了一支军队，赶走了马其顿军
队。随后，他又推翻了难陀王朝，建了新的王朝。由于他出身在一个养孔雀的家族，因此，
后来人们把旃陀罗笈多建立的王朝叫“孔雀王朝”。
    阿育王的父亲是帝国的第二代国王宾头沙罗。阿育王只是宾头沙罗王众多王子中的一
个。他从小就特别崇敬佛教始祖释迦牟尼，喜欢听佛祖如何经过许多肉体和内心的痛苦终于
成佛的故事。他对他的兄弟们说：佛教可以教人消灭个人欲望，使人安分守已，这对治理国
家很有用处。
    公元前２７３年，宾头沙罗王病逝。不久，为了夺取王位，王子和公主们进行了残酷的
内战，其中最为激烈的是阿育王和长兄之间的战争。在这场争夺王位的斗争中，阿育王曾经
谋杀的兄弟姐妹有９９人。最后，阿育王夺取了王位，但直到称王后的第４年，阿育王才举
行正式的登极典礼（灌顶信仰式）。
    阿育王即位后，就追随祖父旃陀罗笈多的事业，开始向外扩张。他曾征服过湿婆萨国，
但最大规模的扩张是对羯陵伽的远征。羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国，拥有步兵６万，
骑兵１万，战象几百头。这个国家不仅在军事上很强大，而且由于海外贸易发达，在经济上
也很富庶，这就引起了阿育王的注目。在他举行登极典礼后的第八年（约公元前２６２年）
开始向羯陵伽大举进犯。最后羯陵伽国被他征服，被俘虏的羯陵伽人有１５万人，被杀的有
１０万人。
    羯陵伽战争对阿育王影响极大。在羯陵伽战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯多进
行了多次的长谈。最后，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。
    成为教徒后，阿育王对残酷的战争给人民所造成的灾难感到十分后悔。他曾经发布过一
个敕令，在敕令中他说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，“感到深切的忧虑和悔
恨。”后来他又一次向全国的人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声
音”。今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力的宣扬佛法，从此以后，他将不再向邻国派
遣军队，而是宣扬佛法的高僧。
    阿育王所说的“法”，就是以佛教的伦理道德观为基础，强调仁慈的实践和虔诚的思
想。他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他
参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
    阿育王希望每一个人都能以家庭作为人生的基点，首先在家庭中体现他所说的那些道
德。主要是要服从父亲，尊崇老师和长辈；对亲朋好友要慷慨和友好；对待仆人和贫苦的人
要乐善好施；对待动物要仁慈，不能滥杀。
    阿育王首先以身做则。他宣布在全国废除斗兽之类的血腥娱乐，不充许用动物做杀生祭
礼，在宫庭里对王公大臣们喜欢的狩猎游戏也加以限制。
    阿育王不久又宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将
他的诏令刊刻在上面。他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建
了许多佛教寺院和佛塔。
    为了弘扬佛法，阿育王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和
地区去传教。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教时，不仅带去了许多僧侣和佛典，
还带去了一枝神圣的菩提树的树枝，并亲自种植在锡兰，这棵菩提树在锡兰一直生长到今天。
    经过一番宣传和使节往来，佛教不仅传遍了锡兰，而且很快传到了埃及、叙利亚、缅
甸、中国和世界各地。
    除了宣传佛教，阿育王还为老百姓做了许多的好事。如扩大灌溉工程，修筑道路，建立
医院等等。在阿育王在位的４０多年里，在国内外都享有很高的声誉。在印度和其它一些国
家的历史著作里，他被称为“伟大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度历史上第一个强
大的统一帝国。就连我国的宁波，还曾经有过阿育王寺，说明阿育王在中国也是有影响的。
    佛教的创始当然应该归功于释迦牟尼，但它的大规模的传播，则要归功于阿育王。