匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和
好，实际上还是随时想进犯中原。
    匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留
了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。
    公元前１００年，汉武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放
回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常
惠，出使匈奴。
    苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到
就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
    苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封
他为王。
    卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地
跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
    张胜很表示同情，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律
审问虞常，还要查问出同谋的人来。
    苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。
    苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更
给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他
劝住了。
    虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，说过话，拼死也不承认跟他同谋。
    卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投
降。
    苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活
下去还有什么脸见人。”又拔出刀来向脖子抹去。
    卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。
    卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。
    单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。
    单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举
剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。
    卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”
    苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
    卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武
说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛
羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”
    苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负
义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投
降，怎么逼我也没有用。”
    卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用
长期折磨的办法，逼他屈服。
    这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；
饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。
    单于见折磨他没用，把他送到北海（今贝加尔湖）边去放羊，跟他的部下常惠分隔开
来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊怎么会生小羊
呢，这不过是说要长期监禁他罢了。
    苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给
口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。
    一直到了公元前８５年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没
有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。
汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有
再提。
    第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者
见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存
心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，
上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
    单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息
呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
    苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安
的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌
节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。