这年的天候有些反常，入秋了，却一连几个密云不雨的日子，一股不祥的郁沉，闷热得教人发慌。
　　然而一大早，闵家小姐真真便忙不迭打发妈子丫头，在后埕上腌渍菜蔬，有树子、菜心、糜瓜几色，先以盐揉之，晒一天，再用石头压出苦汁。
　　她差人捧来小口大腹的红陶土罐，腌菜置入罐里，－一封口。如此不数日，就能食用了。
　　天热，真真穿秋香色绫绸的裙衫，镶织锦带的袖口卷了起来，露出着了玉镯子的一双皓腕。腻发如云，梳一个盘蛇髻，额前一排绞剪眉，因为出了香汗，微有些湿了，稀落在眉上，反更有几分的娇致。
　　忙完一段落，她这才抽出腋下水红的绢子来拭脸。她一张脸生得十分纤楚，就是下颔过于细巧，显得有点单薄相，但是眉眸娟丽，一管清瘦的秀鼻，朱唇小如苞瓣，一如她的母亲，都是罕有的美人。
　　一旁，六旬的老妈子一壁搥着腰，瞟真真一眼，嘴里里嘀嘀咕咕道：“也没见过哪家官府小姐，没事来操劳这些粗活儿。”
　　这老妈子姓罗，原是当年闵夫人的陪嫁，天生亢直，仗着自己在闵府有点来历年资，很敢提着嗓子对主子说话。
　　真真素来与罗嬷嬷相亲，不以为意，只含笑道：“还是特为爹腌制的，昨天伺候他用午膳，他忽然提到这个……”
　　爹自病后，始终饮食无味，昨天忽忽提起腌菜来，辞色间似乎很是渴念，真真一片孝心，隔日便领了下人，亲手来腌制。
　　真真或算不上特别能干，一些家务亲自操持，大半是因为家道清简，府中婢仆不多，又乏得力的亲眷之故。
　　“说起你那个爹爹呀……”罗嬷嬷换换一副口气，唏嘘摇头。“人家做官大鱼大肉，他吃腌菜！他挺得住一身傲骨头，可害苦了我家小姐。”说着，抬了蓝布衫的宽大袖子拭起老泪来，不免有责怪之意。
　　罗嬷嬷常年为她家小姐抱屈──闵夫人是出身大家的中原才媛，色艺双绝，为了爱才，下嫁当年的新科进士闵正。闵正有满腹才情，为人又是温存风雅，夫妻鹣鲽情深的，花间月下，诗词唱和，委实是羡煞天下俗人的神仙眷侣。
　　单单可惜一点，闵正一向自负情操，不屑逢迎，虽然为官，依旧是两袖清风，生活上自然委屈了娇贵的闵夫人。
　　闵夫人嫁为才子妇，也就有这份心理准备，不惜摘下珠翠，褪去绫罗绸缎，甚至于亲主中馈，操作家事，哪复有豪门闺阁的身段气派？这也就是罗嬷嬷老为小姐叫屈的缘故了。
　　闵正仕途不利，倒没有影响夫妻感情，就在他初任彰化知县那一年，闵夫人竟又有了喜信，越年，在女儿真真之后，终给闵家添了一嗣。
　　喜庆的气氛犹在，闵正为了一件公干，渡海跑了一趟厦门，四个月后，归心似箭兴匆匆的回来，哪知到了落花满庭的家门，只见明镜蒙尘，香闺寂寂──爱妻已在月前一场急病里，撒手人寰了。
　　自那时起，闵正脸上便难再出现笑意。
　　真真想起慈母，又见罗嬷嬷哭泣，不禁心里一阵酸楚，口里道：“罗嬷嬷，你别哭呀。”
　　自已却落下泪来，拭汗的手绢子反来拭泪了。
　　“什么事伤心哭泣，真妹妹？”
　　忽然听得一声沉厚的问话，真真抬起头──一名青年男子跨过花园那道月门而来，一身天青色劲装，看得出来风尘仆仆，却依然不失一股俊逸出众的丰神。
　　真真那含泪的脸儿乍然而开，惊喜道：“俊秀哥哥，你回来了！”
　　宋俊秀他是从后园子的角门进来的，把马鞭、坐骑交给小厮，也不换装了，穿过花园取捷径，一心急着要先面见恩师──当然，也为了见真真。
　　或许，见真真之情，要来得更急切吧。
　　他为近来自己的心态感觉到奇怪，他彷拂是越来越熬不得埋在胸臆间的那股相思，那股情意离开“霞外居”不过五、六日的光景。奉恩师命，先返回彰化营驻地，见过徐参将，再赶赴鹿港拜谒理番同知刘大人，报告水沙连番乱一事，主要是向他们征询处置之道，做一个决定。如此日夜奔波，公务繁荣，然而心中念念不忘的，还是真真。
　　凌秀的年纪长真真三岁有余，他总怀念少时从闵正读书，与真真那一段青梅竹马的时光。
　　从戎之后，不是征伐，就是转驻在外，两人相见的时机自然就难得了，况且，纵然他得空回闵府向恩师请安，真真已是待字的闺女，他也不便屡屡见她，如往常那般。
　　这一回，还是为着闵正因病移居到水沙连来疗养，凌秀带兵随行做护卫，这才又有了与真真相处的机会。
　　相处近一个月，伊人天天入眼来，一颦一笑，都把他多年来对真真种下的层层情愫，挑拨得是波涛汹涌，难以自持。
　　偏偏凌秀是个行规步矩，严守分际的人，平日行止不肯有半点冒失，何况是对真真，又怎愿有一丁点儿的唐突？因此只能在自己胸中锁住一段柔，没法子向佳人倾吐，苦苦压抑，总像是折磨。
　　真真对于凌秀，似乎就没有这种复杂深沉的心思，见着他，只是欣喜，浅浅带上了笑，脸上却还有泪痕，眼眉楚楚，使得凌秀看了又怜又爱，内心的那份情意不自禁显露出来。
　　快步定到真真跟前，下人退去了，他柔声低问：“怎么了？什么事委屈了妹妹？还是什么人欺负了妹妹？”
　　“没有什么。”真真抿去余泪，这时候感到有些赧然。不过一时勾动思母的情绪，见嬷嬷哭了，自己也跟着哭，想想，还真孩子气。
　　凌秀却不信，见她眼圈儿泛着红晕，一片对她呵护之心，要问到底。“一定有事，告诉我。”
　　他越这么追究，真真越觉得羞赧，别过身去，一味否认，“真的没有什么。”
　　她坚持不说，在凌秀，却感到失望了，他总愿意自己是真真能够托付心事的人。
　　踅到真真跟前，他起先没说话，只是注视她。真真垂头立着也没动，一阵风来，拂动她的裙端，裙上绣有金线的兰芝和蝴蝶，飘到了凌秀布着泥尘的靴面上，她身上一缕如兰如麝的香味。也飘到了凌秀鼻端──凌秀心头一荡，再也按抑不住，虽压着嗓音，话却说得极其迫功，“真妹妹，你知道你是可以信得过我的，我俩也算从小一块兄长大，这几年虽少相见，但我的心总是……总是记挂着妹妹，妹妹但凡有事，凌秀没有不效犬马的道理，甚至于，甚至于凌秀可以为妹妹出生入死──”见凌秀说话突然严重起来，真真不能不动容，也不能不脸红，急抬头拦阻他，“凌秀哥哥。好端端怎么说到死上头去了──”凌秀却突然失了神，紧盯着她，口中喃喃，“真妹妹，我──”他心中有话，吐露不出，俊脸上双颧烧得红红，神情却是一片的迷离徜怳。
　　如此之状，却把真真吓着了，看着他，退后一步，忧急地问：“凌秀哥哥，你是怎么了？
　　莫不是这趟路风尘劳累，还是事有不顺？”
　　凌秀一下如大梦初醒，也发现自己失了态，十分不安，连忙说：“没有，我没有事，路上一切顺利，平番之议有结果，我还得去向恩师秉告。”
　　真真轻轻一吁，望了望天色。“爹歇中觉也该起来了，你先过去，我马上给他送午点去。”
　　凌秀点点头，脸色恢复平静，却还似有一丝迷惘，幽幽望真真一眼，掉过身，走回廊去了。
　　看着那道修俊的身影，消失在廊弯的几竽绿竹之后，真真这才回转过来，上阶进了厨房。
　　炉上一锅冰糖百合银耳早炖得烂熟了，真真取下白底篮彩的深碗，盛了两份，加盖配上汤匙，待要唤大丫头阿釆，背后忽然有人咕卿道：“那个人，姑娘可要留点神……”
　　真真吃了一惊，回头见是罗嬷嬷。人佝在角落暗处，嘎着声说了这么一句话，没来没由的，只教人听了心头一阵发凉。
　　真真颤声问：“罗嬷嬷，你说什么？”
　　罗嬷嬷却不吭气了，一双老花的眼睛只管眇眇眺着回廊。
　　凌秀去的方向。
　　不久，真真领着大丫头阿采，送点心到了“汲文斋”。
　　汲文斋原是座书轩，宁静清幽，也设了寝卧的地方，闵正在此起居，可养病，可读书，必要时见客也方便。
　　真真打起帘子，恰好见到父亲拥衾而起，她喊了声“爹”，忙赶过去，扶持爹起床、披衣，问他可好。
　　闵正露出微弱的一笑，拍拍女儿手背，并没有答话。
　　他今年四十初度，相貌清隽，身体一向偏于文弱，半年前无由的病倒下来，也延请过好几位大夫诊视，看不出所以然，吃了些方子，都没有些效应。
　　这当中有位老医师曾经表示，闵正有积郁的脉象。真真不免想到，母亲故后这四年，父亲始终是落落寡欢，眉头少有开展的时候──如今这病，只怕一半还是心病呢。
　　因此，当彰化仕绅提到水沙连有一口泉，治百病有其效，真真便力劝父亲到这里来疗养，暂离开失去女主人的故宅，或能稍稍转移伤逝缅怀的心情。
　　水沙连一地，果然是个山回水抱，土厚泉甘的好地方，景致尤其清丽幽绝，唯一要顾虑的是，距番界近了。这一阵子，内川番不时出来为乱，闵正携家带眷到这里养病，势不能不提防。
　　正因为彰化营的刘参将是闵正的旧交，而把总宋凌秀又曾经是闵正的学生，有这二层关系，刘参将特命宋凌秀调了一干兵丁，浩浩荡荡护送闵知县一家来到水沙连，驻守在此。
　　不料未久，便爆发了番乱。
　　此时，真真把父亲扶上前厅一张檀雕太师椅，左右瞧了一下，空荡荡别无他人，她诧异道：“怎么凌秀哥哥没有过来？”
　　闵正那苍黑的眉抬了抬，沙声问：“凌秀回来了？”
　　“是，”真真答道。“已经进园子了，方才还在后埕和我说了几句话儿，他说要过来见爹的。”
　　“那怎么没有来？我在等他回禀消息呢。”闵正疑问着。
　　真真同样感到不解，不知凌秀为何耽误，他行事是绝不怠慢的，尤其对老师，更是出入必告，何况是远行归来。
　　她想到方才在后埕上，凌秀的言行举措与平日人不相同，说的那一番话，以前从来没有过，那眼神，那语气……他，是在向她示爱吗？
　　真真又觉得腮边儿热烘烘的了，心里头却说不上是什么滋味。她是喜欢他的，把他当哥哥，当自家人，如果说到别的上头去，那她不知道怎么想，她没想过……真真自在心头思来想去的，一桩心事，不便向爹提起。于是改口道：“给爹炖了银耳汤一句话未完，厅外传来朗然一声：“恩师。”岸岸踏进门槛来的，不正是凌秀本人？
　　他已换了装束，涤去满面风霜。想必是临时起的意，决定先回房卸下行装，略事梳洗，回头再来拜见老师。
　　此时，他穿一袭长袍，加了件宝蓝滚缎边马褂，玉树临风，人如其名，一脉的秀逸，哪里有半点武夫的模样？分明是清清朗朗的一介书生！
　　事实上，凌秀原是文生，从小天资总额，曾考入县学念书，诗书时文，很下过功夫。十八岁因为家变，转入武行，参加征战上，在他是不得已的一件事，他却很投入；现任彰化营把总的位置，已经斐然立了好些功绩。
　　虽然如此，凌秀毕竟胸次不凡，一边供职，平日还是不忘抽空读书，博览群经，总怀有大志。他的长官就曾经当人称他，“上马能射，下马能文，既可勇进，又擅深谋；将来能够步青云之路，有一番作为的，除了他没有别人！”
　　闵正有这样一位允文允武的门生，自然得意，总只有在见到他，才露出生活里少见的一丝笑容。
　　现下，凌秀长步来到恩师面前，深深一拜。
　　闵正忙将他揖起，开口便慰勉，“凌秀，这趟路辛劳你了。”
　　“恩师，这本就是凌秀的职责所在，何辛劳之有？”
　　闵正要他入座，他倒先转向真真，唤了声“真妹妹”，深深看她一眼。
　　真真脸又热了，觉得他那眼神别有－种蕴涵，一种意味，待把头重抬起，凌秀已经掉过身去，落了座，神平气定，毫无畏样。
　　这么一来，真真不免认为是自己多心，赶忙定定神，正要关照阿釆为两位爷儿奉上银耳汤，好让他们边吃边谈，回头却见阿釆立在一旁，手捧着漆金边的托盘，一双媚长的眼睛一半儿垂一半儿睇──尽盯着凌秀不放。
　　这阿采并不是闵家带来的仆婢，而是“霞外居”这座邸园的旧人，二十了，还未配人，生得颇有些风情，平时未见她有什么卖弄，这会发现她勾着眼稍儿瞄凌秀，真真只觉得奇怪。
　　凌秀却不觉得奇怪。阿釆注意他，他早知道，一向只装做不知。阿采将一盂银耳汤摆到他的几上，胳臂弯撞了他一下，他依然端末不变。
　　真真领着丫头退去了，她身上那缕兰麝般的芬芳，彷佛仍在凌秀的鼻端上飘忽未去，然而他不许自己再分心，他与恩师还有正事要谈。
　　果然闵正很快问话了，问的是此行的结果。
　　凌秀开门见山道：“徐参将和刘大人都表示，对付凶番，不宜姑息。”
　　这个答复，显然是在闵正的意料之中，故而他点了个头，却陷入沉思里。
　　原来，对于此次水沙连番乱，闵正一直抱着“大事化小，小事化无”的态度，不愿大张旗鼓的入山讨剿，因为事情的开端，也不过就是汉番交易的一个冲突罢了。
　　起因是，在地有个富贾詹福九，专与番人互市，以盐、布交换番人的皮货；又曾入山开垦，占有大片番地，地方上还有点势力。
　　半个月前，内山的哮天社番携了一批熊皮，下山找福九交易，却因为条件谈不拢，番人悻幸离去，忙乱中，错把属于福九的几捆鹿皮也一起带走了。
　　“我派人去追，不过想索回我的鹿皮，”詹福九在向闵正投诉时，这么说道：“哪知哮天番凶蛮不通道理，不得已只好动武。”
　　动武之下，不但拿回鹿皮，连带把番人的熊皮也一并夺了来，占为己有，而这一部分，福九隐而不说，只道：“那哮天番受伤回到部落，心有不甘，竟纠结族人，下山夜袭我宅，伤了人丁，还抢了钱货，扬长而去。”
　　詹福九原不是个好惹的人物，立刻聚集壮勇数十人，各配有刀枪利器，入山追击，将一干番人全数格杀。
　　余番惊怖，逃窜至深川，不敢再出。
　　事情到此，可以告一段落了，福九却来面求闵正讨番，理由是──趁胜追击，肃清余孽，对于水沙连一带的民心，也有安定的作用。
　　闵正却认为，这场事件里，哮天番并没有太过分的举动，福九也已经将一干闹事的祸首格杀，算是示了惩戒，没有必要再兴事衅。
　　但是福九毕竟是地方上得力的人士，游说乡里，把一件杆格渲染成了番乱，而使得民心沸腾，讨番的呼声四起，都要求闵正做主。”
　　闵正为官一向爱民，在这种情形下，只好将此事重新加以考虑。讨番不能不有兵助，因而派凌秀去征询营参将和同知大人的意思，如今，得到的答复都是愿意襄助。
　　沉思了半晌，闵正心中依旧挣扎──大兴兵戎，实在不是好事，何况，哮天社番说来亦不算大过……闵正感到如此为难，少不得要与得意门生做最后的商榷，他问：“凌秀，讨番之议，你是否也赞成？”
　　凌秀的一张俊脸，突然一变而为冷肃。“内山番性，一向凶悍，得剿之便剿之，斩草除根，以绝后患。”他连说话的口吻都变得斩绝而冷硬。
　　这也难怪，凌秀自己就是凶番手下的牺牲品。
　　宋父本是彰化地主，家道殷实，地与番界，对番人十分地友好。不料，一年番乱，乡民尽被屠害，连凌秀的父母都不能幸免，双双受击而惨死。
　　那一年，凌秀才十五岁，抱着父母的尸身，恸哭到昏死过去，躺了三天三夜，众人都以为他小命不保了──谁知他又吐了一口气，悠悠转醒过来，发誓要为父母报仇。
　　这便是当初凌秀弃文从武的关键。
　　闵正将凌秀接回家中，着实照料了他好一阵子，后来凌秀跪辞老师的挽留，坚决投入行伍。
　　他自小习骑射，怀有武艺，由于复仇心切，在平番的战役里，表现得格外骁勇，第一战就立了功，北路营里人人称他是“小壮士”──从此，他成了讨番的第一猛将。
　　听了凌秀斩钉截铁的回答，闵正叹一口气，讨伐哮天番既已成了大家的共识，他也不能不做出决定了。
　　当下他吩咐，“凌秀，明日你且邀集地方代表，前来共商讨番大计。”
　　凌秀双眼立刻出现灼灼的锋芒。“是！”他从命，且言：“如果决定用兵，则事不宜迟，否则恐番社相互联结，势力坐大。”
　　“不错。”闵正也同意。
　　“讨番需要调集官兵，也得召募乡勇，力量够，可一举破敌。”
　　师生两人略谈了一下军事。在闵正敦促下，凌秀把一盂银耳汤吃了。他唯恐劳累闵正，不敢久留，不久便告退，出了汲文斋。
　　这时候，近黄昏了，总算从山那头拂来一丝习习的凉风，稍解些燠气。
　　他过庑廊，来到前进花木扶疏的庭埕，这里是“霞外居”最宽敞怡人的部位。
　　说起来，“霞外居”这座三进的园邸，规模并不大，建道也没有别致之处，不过坐落的环境，依山傍水，的确可称得上幽丽。这本是水沙连一名乡绅的旧园子，听说闵正要来养病，特为出借给他，并且留了几名仆工婢子，供闵家使唤，如此周到，闵家十分感激，即使屋舍有些什么不全之处，也不挑拣。
　　埕上，设有石板迭起的花架，石榴、海棠开得正盛，不免落花纷纷，凌秀一行过，落花便成了他的靴下泥。
　　“秀哥哥！”花间响起一声呼喊，随即一道小影子扑到了他脚下。
　　凌秀笑着，把一个约莫三、四岁，穿着青衫红裤的娃儿抱了起来。“小枣子，最近乖不乖？有没有动不动哭得青青惨惨，变成一颗枣子呀？”
　　这便是真真的幼弟，小枣子，有这绰号的由来。小枣子出生不久丧了母亲，生性十分惊怯，常常啼哭，身子也娇弱，看来比实龄要瘦小，小脸没有巴掌大，却生得眉清目秀，十分讨人惜爱。
　　听得凌秀对他调侃，小枣子嘟起嘴来否认。“我、我都没、没有哭，我、我很、很乖，”他一急，说话便口吃，逗人得很。“我和玉姑姑在看金鱼。”
　　他回身朝半月池那头一指，凌秀眺望过去──半月池前，一名身形瘦纤的妇人，慢慢立了起来。
　　她穿着纱绫上衫，系百褶裙，一身暗蓝，发髻上只一支白玉簪，人显得相当素美，却有一张幽怨酸白的脸──因为三十岁不到，已做了十年寡妇，空闺里只有过不完的霜冷日子。
　　闵正的妹子，闵玉，早年配的是粤族名流，出嫁时也是风风光光的。谁知道大喜之日，还未送入洞房，新姑爷却在酒席上饮过一杯黄梁，竟就无故暴毙了。
　　姑翁哭天抢地，怨来怪去，所有罪咎还是归结到刚过门的新娘子身上，一口咬定是闵玉命里犯了白虎，活活克死了姑爷。
　　可怜闵玉的遭遇，实在是古今少有的惨事。在夫家苦苦熬了二年，不知受尽公婆多少的谩骂和苛待，甚至屡屡被迫跪在亡夫的牌位之前，自忏是不祥之身，几度想要寻死，都不得解。
　　消息传到闵正耳朵里，他大为气愤，道：“可以居孀，可以守身，不能非人矣。”
　　意思是，要人守寡，要人不贰嫁，那还能说，但是不能要人过着没有人道的日子。于是，起了一乘轿子，亲自去把妹子领了回门。
　　闵玉回来后，上门说亲的也还有，可是那二年在亡夫家中的毒太深，始终自认不祥，早把姻缘之念给断绝了，从此只是心如死灰的度日而已。
　　后来闵正丧了妻，真真到底年纪尚轻，替代不了母职，做姑姑的强打起精神，把娃儿抱过来照顾──她诸事不管，就专只拉拔这个没娘的孩子。
　　一个命蹇的女人，一个没娘的娃儿，两人虽是姑甥，却是情同母子……此时，凌秀抱着小枣子，走向半月池。
　　池中，摇着萤红尾巴的大金鱼，穿过睡莲枝叶相追逐，好不亲热；而静立在水畔的女人，只有发钗上一条细细的银坠子，在风里伶伶仃仃的飘摇着。
　　凌秀恭谨地呼了声“玉姑姑”，跟的是真真和小枣子的叫法。
　　“凌秀，”闵玉微弱一笑。“还不晓得你回来了呢。”
　　“也才刚到。”他简单道。
　　闵玉见着小枣子脚上一双绣老虎纹的鞋子，直蹭在凌秀的袍子上，凌秀不在乎，她却过意不去，伸臂说道：“小枣子，你要把你秀哥哥的袍挂蹭脏了，姑姑来抱。”
　　小枣子此时却要腻凌秀，嚷了声“不要”，把凌秀的颈子一勾，用力扭过身去──忽然听到嗤拉一声，裂帛的音响，不及细看，却见梨花树丛后方，袅袅走出个人儿，眉目如绘，笑道：“小枣子，看你，把凌秀哥哥的衣服都扯裂了。”
　　是真真。凌秀不知道他的衣服哪里裂了，他眼里就只有真真。
　　闵玉叫声“哎呀，”趁势把小枣子从凌秀手里抱过去，故意唬他，“闯祸了，秀哥哥要打。”
　　凌秀忙道；“没有关系，”说着，从怀里掏出一只竹编的小人偶，上头系着红绿丝线，是在鹿港街头买的。“给小枣子玩耍。”
　　小枣子接过玩具，喜得眉开眼笑的，姑姑催他道谢，他张口便说：“谢、谢、谢、谢……”
　　一高兴，也口吃，一路谢下去，逗得大家都笑了。
　　闵玉唤了妈子，要给小枣子洗澡，姑甥俩进屋去了。庭埕上只留下真真和凌秀。
　　真真悄悄移近些，提起凌秀的袖口，看了一下。凌秀自己这才瞧见，挂子边裂了一道两寸长的缝儿。
　　“到屋里来，给你缝两针吧，凌秀哥哥。”
　　她的口气，她的意态，如许地温婉，唇际微微，有一抹浅笑，又彷佛含着那么一点羞意。
　　凌秀只觉得胸口一阵暖流，一阵蜜意，一时说不出话，讷讷点头，随她上了走廊，掀帘子进屋。
　　真真径入内间，捧出一只螺钿红木盒子，里头有针线。屋里暗了，她先将一座雕着花叶的银灯台点亮，移到桌上，拉过一条方凳，便就着灯光，密密缝起凌秀那件蓝马褂来。
　　凌秀负手立在门边看着她，她人沐在柔红的光下，垂首敛眸，一针一线悉心的穿梭缝补，宛然似个新嫁的娘子，温柔，娴静，美丽……如果她是他的妻子……她十七，他二一，都是嫁娶的年纪了。
　　这一想，心波涌动，顿时荡起满怀的绮思，没有办法压抑自己。真真将裂口缝妥了，细细银牙，噬断了线，起身把马褂递还给凌秀。
　　“行了，凌秀哥哥。”
　　凌秀伸出手──不是去接马褂，是扣住真真的纤腕，将她一拉。
　　真真跌入凌秀怀中，她轻轻的惊喘，而他重重的呼吸。厅上银灯红光，他想象那是洞房的红烛，烛色把真真的娇靥映红了，她羞不自胜，她是他新娶的娇娘，他要把一腔翻江倒海的情意。全数向她吐诉……凌秀感觉到眼前迷离，蒙胧中所见，真真那秀致的眉眸近在咫尺，她的双唇微启，像绿枝梢上颤颤的璎苞，色润而红……他向那唇苞吻去──“凌秀哥哥！”
　　真真的一声惊呼，使得凌秀为之一震，蓦地转醒过来，忙将她放开。
　　两人僵对，真真脸釭，他的脸更红，像灌了烈酒那样的烧着。
　　他猛咽着，不管要做什么，都觉得困难，简直无法排解眼前的窘境，好容易挤出一句，“真妹妹，我──”却又没了下文。千言万语，不知道怎么说出。
　　他突然把马褂使劲一抄，旋身跨出门槛，一霎走得无影无踪。
　　他走时带起的一阵风，把银灯上那簇小小的焰儿拂灭了，使得真真陷入幽黑里，和那片黑一般的不知所措。
　　这天晚上，凌秀在厢房独对孤灯，从初更闷坐到三更天，依旧忽忽如狂，心情没办法平复。
　　他懊恼自己造次，失去平日的自制，但是情烙如火，烧得他痛苦辗转，不得安宁。他能够把持多久，实在没法子预测，他怕自己终会爆发开来，却又渴望索性爆发开来。
　　挑明了，表明了，他爱真真，让她知道，让她表态，他也好明白她的心意。
　　她的心意……
　　真真对他，对他究竟可有那么一点心思在？平日相待，她的确是温巧可人，每每一声“凌秀哥哥，便教他心酥骨软，不能自己。她为他缝衣，为他奉茶，一举一动，一个好意，都足见有情，但是──那种情，是他要的那一种吗？她的心，可是在他的身上？
　　他没有办法揣摩，没有半点把握，患得患失，心乱如麻。
　　万一，真真一片冰心，对他竟是不为所动？又万一，万一恩师心目中另有人选，竟将她许了别人──想到这里，不禁霍然大惊，猛地站起来，铿锵一响，桌上一盏铜雕油灯，整个教他给撞翻在地上。他立在那儿，正喘息着，门上却起了一阵剥啄声──有人叩着门。
　　凌秀感到惊疑──他带来的营兵睡在后园子东侧的仓库，他这间厢房，独立在三进之外，地点幽僻，也不是兵丁巡夜会经过的路线，这夜深人静的时节，有谁会来敲他的门？
　　“什么人？”他沙着声问。
　　门外呢哝答了一声，听不清楚。
　　也不点灯，摸黑踉踉跄跄过去开门，只见幽微的月下，立了条曼丽的黑影儿，一道胭脂香味窜入鼻腔──凌秀的心狂震起来，那股子惊喜，像作梦一样。
　　是真真！
　　话都不及说，也不必说，凌秀一伸臂便把她拉进门，热灼灼的嘴唇压上那张粉脸，他吻得她如饥似渴，非但她没法子透气，他自己也透不了气。
　　她嘤咛着发出娇声，身子在他怀里蠕动，一副娇躯，惹得人发狂。
　　凌秀原是个最压抑的人，刻意地守分寸，绝少有失去理智的时候。偏偏世上最难压抑，压抑起来也最苦的，就数是情涛苦海了，一得宣泄，那宣泄的力量，只怕什么理智都拦不住。
　　凌秀此际，正是如此。而他所受的，已不单单是一个晚上的折腾，而是千百个日夜所堆垒起来的刻骨煎熬！
　　他重重吮她的嘴儿，呻吟道：“妹妹，你可让凌秀给想煞了。”
　　她没作声，却把他的胳膀一挽，将人引到床榻，恍惚里，凌秀只觉得她的举动有一种异常的娇娆。
　　他的手摸着她的衣襟，隐隐有感那是粗糙的布衣，不是细料子，而卷螺布扣子，一半早已解开了。
　　凌秀的脑中没有办法再做任何的思考，朝思暮想的女子，此刻就投身在他怀里，他不能，也无能再克制自己──或许他的问题，一向就在于过度的克制。
　　于是他变得张狂了，手一扯，便把那半解的衣衫扯开来－内头无一物，只有一件小得撩人的锈花肚兜，遮不住丰盈的胸脯。
　　凌秀把他一张火烫的脸庞往那片酥胸埋去，隔着纤薄的肚兜一口咬下……那女子睨叫：
　　“大爷……”
　　这是她头一回发声，低哑成熟的嗓子，是凌秀听过，却不是他熟悉的语音。
　　他一惊，陡然扬起头。
　　月色斜入镂空的窗格，他看到横陈在眼前的女子的脸，鬓发已经散乱，一双媚眼儿，半合半睇对着他，人正轻喘着……这哪里是他魂牵梦萦的可人儿真真？这是白日里总对他明来暗去送着秋波的大丫头，阿采！脑门上着实像挨了一棍，他猛把阿采推开，挣扎而起。
　　“怎么是你？”他先是哑着问，然后忍不住嘶吼，“我要的女人不是你！”
　　阿采见凌秀忽然大变，揪住他的手，不让他去。“大爷为什么不要阿釆？
　　阿釆总算也有几分姿色──大爷那些班兵，个个都垂涎阿釆！”她带上哭声诉道。
　　阿采是有几分姿色，显然阿釆也不随便与人相好，她对凌秀是另眼相看，才会在深夜自来投怀。但是对凌秀另眼相看的，数起来就多了。
　　彰化大富侯员外，素有名望的洪秀才，都有意把爱女嫁能他，甚至于和他仅有一面之缘，鹿港锦瑟楼的名妓谢果红，对他一见倾心，也悄悄透出口风，如果凌秀愿纳，果红甘心委身做侧室，携来千金和仆从，万种风情专只伺候他一人。
　　从大家闺秀到青楼艳妓，乃至于眼前这个俏丫头阿采，凌秀从来不乏机会。然而万红丛中。他却始终独钟一枝花──他的心版始终只刻画着一个人，他的一片痴情始终只倾注在这个人儿身上。
　　凌秀甩开阿采的手，离了床，如醉如狂的，喊着：“真真！”便撞出门去。
　　夜色幽黑，露气重，回廊栏杆全是点点水珠，凌秀跌着、撞着，扶着栏杆走，长衫湿了一片，口中依旧是“真真、真真”的呼唤不已。
　　他晓得今生若不得真真，不与她共成好梦，他绝不能善终。
　　凌秀左转右折，过了一廊又一廊，颠颠倒倒来到后进的轩馆，一头便要闯进屋里，但是一踩上台阶，却陡地煞住了。
　　他愣愣望着紧闭的门叶，暗沉沉的窗扉，里头有人也早睡了。他好象到此一刻才意识到，这三更半夜的时分里，无论要提什么、说什么，都不适宜，都不对劲。
　　他跄然退下石阶，在那儿失神立有半晌，忽就双膝一曲，石砌庭上跪倒下来，他的神情也在这时候一扫迷茫浑噩之色，转为坚凝，彷佛是下定了某种决心。
　　郁结的气候却瞬时变了，天际轰然打起一道响雷，把黑夜的石庭照得一片煞白，顷刻之间，大雨如注而下。
　　凌秀淋漓跪在雨中，却没有再移动。
　　闵正直到隔天上午，才知道凌秀在他的门庭上，足足跪了一夜。
　　正因为闵正有夜读的习惯，病中不改，所以这阵子家人都避免过早扰他，待他睡足了精神起来，往往已接近晌午了。
　　今日他却较平日起得早些，开出房门，赫然见到凌秀跪在庭前。
　　庭上全是昨夜一场大雨留下的水迹，凌秀双膝都浸了水，上身曝干了，下摆靴裤仍旧是透湿的，一副憔悴凌乱的面貌，足见是从夜里跪到现在，闵正不由得大吃一惊，拖着病身，忙上前去扶他。
　　“凌秀，什么事？何以至此？”
　　凌秀却跪拜不肯起来，口中哽咽道：“凌秀蒙恩师不弃，曾教之，曾养之……”养之是指他在遭逢家变之后，受闵家一年有余的照顾。“这番浩恩，凌秀铭记心头，总希望有报答的一天。”
　　闵正却道：“凌秀，我把你当自家人，谈什么报答呢？”
　　这一说，凌秀反而涕泣如雨。“恩师既把凌秀当自家人，那么更要给凌秀一个报恩的机会。求恩师成全──把真真托付给我！陵秀孑然一身，愿为闵家至亲，奉恩师为父，把小枣子当弟弟，而真真──真真是至爱！凌秀今生今世，对真真眷惜顾爱之心，永不更改！”
　　闵正慢慢打起身子来，他明白了，原来，凌秀这是在求他许婚。
　　他望着凌秀跪地的身影，那张年轻的脸庞都爬满青青的胡髭了，然而掩不住一片痛楚急切的神情。他蓦然间想，凌秀为情所困，怕已有很长一段时间了吧？
　　偏偏他帮不了他，只得严肃着脸色，说：“凌秀，真真的婚事，为师的不能答应你。”
　　凌秀闻言，顿时面色如土。
　　闵正对这少年郎十分的同情，可是他娓娓道：“虽然自古儿女亲事，都是父母做主，但是真真是我唯一的女儿，我总盼着她后半生能够幸福。婚姻大事，须得她自己心甘情愿才行呀。”闵正是个长身男子，再度移一步过去，和颜悦色将凌秀扶起。“这样，你能明白吧，凌秀？”
　　凌秀只是吶吶地，青苍的面孔，犹漫着一层茫然。
　　发一声喟叹之后，闵正又言道：“你是我得意的门生，少见的文武全才，一向是端恭有为；据我所知，就有许多世家姑娘都属意于你，我，又怎会不懂得惜才？”他深深看着凌秀。
　　“姑不论真真的意思如何，在我心目中，是早把你当成理想的子婿了。”
　　就这一句话，使得凌秀转悲为喜，喜之若狂。
　　意思太明显了，闵正这就是许婚的表示。
　　凌秀顷刻又跪落下来，俯地喊：“凌秀叩谢恩师！”
　　他却不知道，闵正许了他，命运却没有许了他。
　　凌秀走后，闵正自然急于询问女儿对于婚事的意思，他料想她是愿意的，但总要亲口问过，才能放心。他就只这么一个闺女，张罗好她的终身，对于她九泉之下的母亲，也才有个交代。
　　思及亡妻，闵正的眼眶又湿润了……
　　偏偏这天迟迟不见真真来到书斋。真真有孝心，闵正病中的饭食起居，她总尽可能的亲自侍奉。问起来，老仆阿全才禀道：“小姐一大早就带着丫头小银，乘轿出门去了。”
　　闵正很惊异，追问下去。
　　原来，真真听人家传说，山郊有个叫水仙岩的地方，祀观音，非常之灵验，她一心要为父病求祷，早早便备了肴果鲜花，打发轿班出门，专程要去拜观音。
　　水仙岩一地已进了山，开有山道，平时也有香客往来，然而位置毕竟是落在荒郊野地，真真只由一个丫头陪着，虽有四名轿班，却不是荷枪带剑的卫士，这实在教人不能不担心。
　　消息报到凌秀那里。
　　他正和水沙连的通事周滚眉在厅中密谈。滚眉原是汉人，但从小被社番养大，因而通番语，识番情，很有点交涉的本事，一直做为汉番之间的桥梁。
　　凌秀找他来问话，无非想了解哮天社的情势。
　　没想到滚眉一听听差的来报，竟从椅上跌了下来，大喊：“小姐不好了！”
　　凌秀厉问：“何出此言？”
　　滚眉满头大汗，惶悚道：“今早我才接到消息，哮天番的大巫师巴奇灵得了个梦占，示意族人出草，已经筹备了一二日，今天要行动──选的正是水仙岩的路线！”
　　话一说完，滚眉却往后颠退了去，一屁股又跌回椅上，瞠眼径望着凌秀，吓得哆嗦。
　　凌秀的整张脸都变了──双眼绽出凶光，青湛堪的好不骇人，面色奇惨，颊上却不断的抽搐；他那神情，竟比内山那所谓“鲸面纹身，猎人如兽”的凶番，还要狰狞几分！
　　他倏然翻身往门外掠，一壁对跟班的暴喝：“召集兵丁，立刻备马──迟延者斩！”
　　轿子到山岩下，上去还有二、三十步的山阶，两恻荒烟蔓草，看来陡峭得很。真真掀了轿帘道：“就在这里停轿吧！我和小银用走的上去。”
　　老轿班望了望苍郁的四野，不放心，说：“小的陪姑娘上去。”一路上，他直犯嘀咕。真真来拜佛，没有事先禀家人，怕的就是家人嘀咕，不许她来。
　　但是她打听清楚了，水仙岩还不至于是人迹罕至之处，何况，据说这里的观音娘娘有求必应，但人得亲自来求。
　　“不必了，观音祠就在上头。”真真仰着脸看，郁郁苍苍的林树间，露出土朱色的一角庙檐。
　　体恤轿班一路辛苦，她要他们找个浓荫休息，自己带了小银，挽谢篮，一步一喘径上了山阶。
　　这观音祠凿建在巨大空阔的石岩当中，其实十分简陋，一座形似观音佛像的巨石突耸于崖壁上，底下，不过是灰泥红砖随便砌成的香案。
　　摆好四色肴果，插上一把红菊，却发现一落纸钱给放在轿里头，忘了携上来，只好让小银再上下一趟了。
　　小银去后，真真独在石岩，先上了香，对着观音像很是虔心的祷念起来。
　　为父亲的病况絮絮诉求了许久，接着又为小枣子求平安，为玉姑姑求安乐，轮到自己，她顿了一顿。
　　为自己求什么呢？刚过二八年华，待嫁女儿的心思，所求所愿的，便只有……得一位如意郎君了……这一想，虽在私下，真真粉脸上还是冒起了红晕，感到羞不自胜。然而还是要求，不求，观音娘娘怎么会知道？又怎么会庇佑呢？
　　她素手持香，垂着微红的脸儿，悄悄道：“真真愿得好郎君，相爱相惜，一生追随──”突然间，一阵吓破人胆的战啸响过林野，真真一震，手中的一炷香掉落地。
　　那是什么？
　　她茫然四顾，只觉得四围风声鹤唳，野风一阵狂过一阵，断枝落叶满地飞，她彷佛听到人在嘶叫吶喊，风中无法明辨，身上起了一道又一道的寒气，止不住的心惊胆寒。
　　又一阵厉啸，真真战栗地退了一步。
　　猛回头，她看见荒蛮的山阶上窜起一个人──跋扈高耸，一身黝黑，赤足披兽皮衣，额上系着黑头巾，插一根鹰羽在风中摇动，一双眼睛像两潭黑水，深豁豁，凛冽冽的──隔着山岚野风，逼视着她。
　　他一手持了把刀，另一手拎着──是一具血淋淋的头颅，颅上的两只眼睛，还骇然瞠得大大的！
　　那是老轿班的人脑袋！
　　真真作梦绝想不到，她会碰上馘首的凶番！
　　这一骇，魂飞魄散，张嘴便要尖叫──但是尖叫声还未冲出喉咙，她已经身子一软，昏厥下来。