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是年五月，铁云料理完了河南境内事务，奉了郑工局总办易道台之命，带了一批测量绘图的司事，抄写的书吏，打杂的差人，当然也带了李贵，一行十多人，车马齐发，傍晚时分来到山东省第一站曹州府城。进了西门，城门根附近便有一家客店，叫做招商客栈，谁知门极紧闭，差人上前擂门，半晌才有人在屋里有气无力地搭腔道：‘死了人了，上别家去吧，不见门上贴了丧条了吗？’ 铁云就着暮色果见门板上贴了一张小小的白纸，上面两行细字：‘家有丧事，暂不开门。’张司事喊了一声‘晦气！’说道，‘我来过曹州府，前边有店，我来带路！’转了两个弯，来到府右街上，遥见一家客栈店门大开，门前一盏灯笼，上面糊了‘高升’二字，大伙儿都道：‘好了，累了一天，能歇店了。’店伙计听到人马喧杂，料想是大生意来了，急忙出店招呼，却见是十多名男客，几辆双骡大车，并无一位女眷，不禁且惊且疑，以为来路不明，结结巴巴地问道：‘请……请问贵客，你……你们住店吗？’ ‘当然是住店啊。’张司事道：‘有房间吗？’ ‘房间？这个，这个，请问贵客是……是哪儿来的，做……做什么买卖？’ ‘咱们是河道总督衙门的，这位是咱们提调刘老爷。’ 沿黄一带谁个不晓河台衙门，客栈掌柜闻声出来，将信将疑地瞅了铁云一眼，拱手道：‘原来是大衙门的，请刘老爷里面坐，其余客官且稍等候。’ 铁云跟了掌柜进帐房间坐了，掌柜小心翼翼地说道：‘请刘老爷恕罪，不论随身带了什么凭札路条，请给小店验看一下，只要有衙门关防就行。’ 铁云恼道：‘曹州府什么时候兴出来的章程？住店还要验看关防凭证？’ 掌柜抱歉道：‘不瞒刘老爷说，自从新任府台大人上任以来，捕捉强盗，严格得极，凡是抓到的强盗也不审问，一概关到衙门口木笼里，站到断气为止，窝藏盗匪的一体同罪。南门根招商店掌柜，就因为一个强盗招供，不知什么时候在他店里住宿过一晚，上个月被逮走关到站笼里站死了，府前六个站笼没有一天空着的。又规定俺店里来客都须详细填写循环簿，若有大帮客商投店，还须交验凭证，以防盗匪混入城中作案，所以不得不请刘老爷原谅，委实是府台大人的钧谕不敢不从。’ 铁云又好气又好笑，好在身边带了河台大人任命他为郑工局提调的委札，便拿了出来，扔到桌上说道：‘掌柜的看清楚了，可别把我们这伙江洋大盗容留在店中，你这颗脑袋就要搬家了。’ 天色暗了，掌柜点上了灯，将委札在灯下反反复复看得仔仔细细，最后断定这是一道货真价实的委任札子，方才笑容满面地双手奉还，连连打躬作揖道：‘提调老爷恕罪，吃这碗饭，不得不如此。’于是吆喝伙计：‘快引了河台衙门的客官们进店，好生款待，不得怠慢。’ 掌柜亲自掌灯将铁云引入上房住下，伙计忙乱了一阵，一行人都安住下来，店中开了饭，铁云另外点了几个菜，与几位司事同饮。饭毕，铁云脑中犹然盘绕着曹州知府捕盗站木笼的事，邀了掌柜来屋中闲谈，说道：‘关于贵处府台大人，我在开封时就曾听说过，他是内务府正黄旗汉军，姓毓名贤，字佐臣。原不过是个监生，做了一任同知，又花钱捐了知府，到山东来候补，正巧曹州府出缺，这个地方民风强悍，盗匪多，颇有些人不愿来干这个吃力不讨好的差使，他走了抚台的门路，挂牌暂时署理，原说是个短局，有了人就要交卸，不想政声不错，补了实缺。去过济南的人回到开封，都说这位毓太尊口碑着实不错，是一位有吏才的能员，居然做到境内盗匪绝迹，路不拾遗，所以此次来曹，河南省城中人要我好好领略一番君子之邦的仁政。想不到这位太尊竟是胡乱用站木笼的酷刑来治盗的，能治得了吗，就不会冤屈好人吗？’ 掌柜只管抽着旱烟，不吭声。铁云道：‘掌柜，我是过路客，此间没有熟人，办完了公事，三五天便离开了，我听到的话不会和别人去说，你放心就是了。譬如说，招商客店那位掌柜无意中让一位强人住过一晚，事前并不知道，也站死了，岂不冤枉！’ 掌柜忽然泪眼汪汪，叹口气道：‘谁说不冤枉，可是不敢说啊。凭良心说，俺府台大人是一位清官，从不要百姓的钱，可是老百姓见了这位清官却比见了贪官还骇怕，因为贪官要钱不要命，而毓大人这位清官虽不要钱，却要你的命，还能有比要人性命更叫人骇怕的吗？那位招商店掌柜还是俺的内弟哩，他站木笼那几天，内人都快发疯了，每天一把眼泪一把鼻涕在木笼旁陪着他，俺到处花钱托人求情。那位府台大人可真是铁面无私，只要沾上些嫌疑，管你冤枉不冤枉，一概站死。俺夫妻俩只能瞅着内弟死了，然后收尸安葬，还不能埋怨。’掌柜说罢，涕泪纵横，好一会才收住。 ‘这样冤枉死了的人多吗？’铁云又问道。 ‘多啊，太多了，一百个里有九十个，还有十个也很少是真正主犯，多数不过是为强盗望风窝藏的从犯，真正的强盗还是逍遥法外。’ ‘这一年多来站死了不少人吧。’ ‘谁知道呢？反正那六只木笼满的时候多，空的时候少，少说也死了上千人吧，若是人犯多了，木笼不够用，就把只剩一口气的人拖了出来，再打板子，直到活活打死为止，绝没有一个能活着回去的。’ 铁云听得毛骨悚然，一腔义愤难以遏制，说道：‘掌柜，你们这样一天到晚提心吊胆，不觉得苦吗？’ ‘有什么办法呢？只巴望毓大人早日高升，调到别处去做官，俺就超生了。’ ‘谁知道毓大人什么时候升官，况且他调到别处去，别的地方百姓也同样遭殃了。我倒有个釜底抽薪的办法，不妨把他残害良民的罪状悄悄告到抚台大人面前，让抚台知道他不是好官，罢了他的官，这才是真正除去祸根了。’ 掌柜瞅着铁云叹道：‘刘老爷，官官相护，你能让抚台大人相信你，把大红大紫的毓大人扳倒吗？’ ‘能！’铁云双目炯炯，断然道：‘我和山东抚台张宫保是世交，到了济南就去看他，我会和他谈到毓大人的木笼子的。’ ‘那就好了，原来刘老爷也是大有来头的，老汉失敬了。不过老爷和抚台说的时候，千万别提到贱名，俺是生怕扳不倒毓大人，反而遭他毒手哩。’ ‘掌柜放心，我不会提到你的姓名的。可是我有一点不明白，人家都说曹州境内路不拾遗，真有这回事吗？’ 掌柜苦笑了一下，说道：‘那是演戏。有一回省里来了一位大官，回去那天，见到路上丢了一个包袱，行人路过，竟没有一个人拾了回家。那位大人觉得奇怪，停轿问那些行人，这个包袱失落在路上，其中必定有钱物，怎么竟没有人动它。行人都道：“毓太尊为官清正，仁心厚德感化了小民，所以曹州境内是没有人贪小便宜的。”那位大人赞不绝口：“曹州府果然做到了路不拾遗。”其实那些行人都是府衙捕快们假扮的，另外还有人藏在路旁，若是真有不识机关的人拾到手，他们就会一哄而出，逮回府衙，禀报毓大人，定然关在笼子里站死了结。过去就有过这样的事，那怕是拾了几件旧衣服，也会抓到木笼里站死，所以曹州府百姓连走路都是悬着一颗心，生怕中了毓大人的天罗地网。’ 铁云听了频频点头，说道：‘掌柜，你说得很好，我若去见抚台，最好能多知道一些曹州府百姓被残酷迫害的故事，你能再告诉我一些这类惨事吗？你讲，我记下来，日后一总讲给抚台听，才能打动他的心。’ 掌柜道：‘俺听到的惨事太多了，你要听，俺都讲出来，只是千万不要说是俺告诉你的。’ ‘那当然。’于是铁云记下了一则则曹州府百姓被酷吏害死的惨案，决心要为曹州府百姓申讨毓贤，让抚台大人知道酷吏之害更甚于赃官。 次日，铁云带了李贵去府衙拜会毓贤，商谈借阅治河档案的事，果见衙前两边各有三只木笼，里面关满了囚犯，或老或壮，似乎都是良民，一个年轻庄稼人双眼紧闭，只剩游丝般一口气了，一个老妇人在笼外号啕大哭，哀求管木笼的差人行个好，放她儿子出来。差人得了钱财，却没法为他开脱，摇摇头道：‘你就看开一些准备收尸吧，进了站笼决没有活着出去的。’老妇人更加放声大哭了，差人忙道：‘别哭，别哭，若是毓大人下乡回来瞧见了，连俺也有不是。’ 铁云听了，知道毓贤不在衙中，他本想会一会这位名声颇大的毓太尊，既然不在，只得拜访府中同知了，正打算命李贵投帖，忽听得远处马啼声急，府前差人一声呐喊：‘大人回来了！’便驱赶围观的闲人。铁云和李贵闪过一旁，只见府台大人疾风般拍马驰来，后面跟了十几骑背了洋枪的捕快。铁云细瞧这位毓太尊，四十来岁年纪，箭衣行袍，红缨凉帽，帽下好一张盈盈大白脸，淡眉细眼，看似儒雅潇洒，混充斯文，实则横眼一瞥，暗藏无限杀机。唇上两撇细细的八字须，一张嘴，便翘翘抖抖，不见官府的威严，恰像是小杂货铺的掌柜，暗地里不知在拨拉着什么小算盘。他翻身下马，朝两旁站笼里的‘囚犯’睃了一眼，骂道：‘怎么都还活着？’ 管木笼的差人慌忙上前打插道：‘禀大人，这个汉子快断气了！’ ‘拖下去打二千板子！’毓贤眼露凶光，猛一挥手道，‘快，后面抓了好几个人犯来，都要站笼子，新做的六个笼子呢？’ ‘昨儿连夜做好了，等大人吩咐了就搬出来。’ ‘混蛋！还等什么？快搬出来！’ 毓贤匆匆进内去了，转眼间，几个差人推了新的站笼出来，一边三个排好，净等新犯人进笼。旁观人群中有人轻轻叹息，却不敢言语。稍一俄延，忽见堂上两名差人从里面叉了一具死尸出来喊道：‘姓胡的收尸！’ 刚才那个老妇人发疯似地扑上去伏在儿子身上放声痛哭起来。 铁云触目惊心，不忍再看。李贵嘟哝道：‘什么府台！比阎罗王还狠！让咱进去把他揪出来狠狠揍一顿，为百姓出气！’ 铁云喝道：‘小心，别胡说，快去投帖。’ 李贵撅起了嘴，大摇大摆进了衙门，用一双大手向门上差人递上名贴，说道：‘相烦通报，说河台衙门刘老爷有公事求见府台大人。’ 差人打量了铁云，说道：‘不巧，你不瞧见大人刚回衙，等一会丁家庄还有一件大案要审，今天没空了，请明天过来吧。’ 铁云不愿白耽搁一天，说道：‘那么就会一会府内分管河务的同知大人吧。’ 差人通报之后，引铁云进了西花厅，少顷，同知出见，听了铁云来意，沉吟了一会说道：‘查抄档案，事关重大，必须府尊点头方可照办，不过毓大人刚回衙，阁下请明天再来吧。’ 铁云恳求道：‘在下奉河台之命，时限迫促，不可耽搁，可否即请太尊一见，三言五语便可了事，不致于耽误多少时间。’ 同知无奈，只得去见府台，毓贤听了怒道：‘山东的事干吗要河南来管，把他们赶回去就是了。’ 同知为难道：‘河台衙门来的人，轻易打发不得，否则河帅出来说话，我们抚台大人也不得不敷衍的。’ ‘那末让我去打发他走。’ 毓贤与同知步入西花厅，双方见礼坐下，铁云说了来意，毓贤大白脸上显出一缕阴森森傲慢蔑视的神色，横眼斜睨着铁云，突然哈哈笑道：‘阁下弄错了吧，山东河道上的事，咱们山东河防局自会料理，何用河南越境过问？咱这里很忙，阁下还是回河南去复命吧。’ 毓贤说这番话不是没有道理，因为从明朝弘治八年（公元一四九五年）至清朝咸丰五年（公元一八五五年）的三百六十年间，黄河都是从河南兰考县向东南夺了淮河的河道入海，称为明清故道。那时候山东境内黄河断流，河道总督不过问山东的河工，后来黄河北迁，下游流经山东入海，还是照老例，河帅管河南，山东巡抚管本省，所以毓贤才会振振有词地说出这番话来。 铁云听了，从容笑道：‘大人有所不知，这次测绘河道编写河工史书，献给皇上，是经河南、山东、直隶三省共同发起的，有河南的份，也有山东的份，将来巷首进书表上，会列出三省官员的职名，是不分彼此的。’ ‘那个名录上也有咱曹州府的份吗？’ ‘那当然，府台大人的职名是一定要列上去，垂诸久远，流芳后世的。’ 毓贤高兴了，脸上有了一丝笑意，转脸对同知道：‘好吧，既然这样，刘提调需要办什么，都给他提供方便吧。’ 同知一一答应。毓贤兴头上，又得意地说道：‘刘提调，不瞒你说，三代以下谁不好名？咱平生不好财，就好名，你听到曹州府关于咱的口碑吗？’ 铁云敷衍道：‘大人的德政是没得说的了，大人的清廉可以说是通省少有的。’ ‘呵呵，不是咱自夸，你说的一点不错，现在连省里张宫保也知道曹州府毓某人如何如何了。你若到省城，不妨再把你见到听到的跟人说说。’ 铁云有意要和毓贤开个玩笑，一本正经地说道：‘那是一定的，张宫保和先严是知交好友，到了省城拜见他时，一定会如实为大人扬名。’ 毓贤听了，两颗细眼珠子顿时发亮起来，想不到眼前这个小小提调竟和抚台是世交，这可是宣扬自己治绩的千载难逢机会，连忙拱手道：‘失敬，失敬。咱这个曹州府，原来盗匪遍地，最难治理，历任府县官，好多都是为此丢官的。兄弟上任以来，快刀斩乱麻，绝不姑息，境内盗匪绝迹，路不拾遗，平民百姓没有不歌功颂德的。蒙宫保赏识，将兄弟从署理转为实授，宫保实是兄弟的伯乐，咱是万分感激他哩。’ 铁云见毓贤谈得投机，心想不如乘此进些忠告，使他罢酷政，施仁政，庶可为一方黎民造福。于是婉转地说道：‘大人治理盗贼煞费苦心，不知这样快刀斩乱麻的办法，会不会误杀良民？’ ‘哈哈，你不知道咱毓某人判案如神，一眼就能断定是非曲直，从没有判错了枉杀无辜的，你听到有人上告的吗？没有吧？’ ‘这倒是没有。不过我想，如果大人审案更从容更慎重一些，那是决不会伤害无辜的。因为各人案情不同，处刑轻重有别，有的人犯了嫌疑，如果细细审讯，未见得都有罪。最好不用站木笼的刑罚，进了笼子必死无疑，要补救也来不及了。如果大人体现上苍好生之德，更会使家家户户馨香颂扬了。’ ‘哦！？’毓贤听着听着，脸上渐渐地变色了，他瞅着铁云侃侃而谈的神情，细细捉摸他为什么突然提出这些不入耳的话，八成是听了什么人的胡说八道，所以一口认定自己捕盗过严，误杀了良民。别人说这番话犹可训斥一顿了事，这个提调是抚台的世交，既不能得罪他，骂上一顿，又不能让他把这些话传到抚台耳中，妨碍了自己的前途，说不定还会弄得革职查办。他一边默默听着，一边琢磨如何封住来客的嘴，铁云说完了，他的主意也打定了，淡淡地苦笑道：‘老哥可不知道兄弟的苦衷，初上任时我也曾仁至义尽，用了各种怀柔的办法安抚盗贼，无奈都不见效，才不得已而用站笼。一试之后，果然奏效，这也是不得已而为之，今后盗贼少了，做到无为而冶，当然用不着站笼了。不瞒老哥，兄弟也非铁石心肠，虽然用了严刑，心中也在暗暗哀伤顽民的无知，巴望不得他们早日改邪归正哩。’ 铁云见毓贤的大白脸上现出了似乎十分苦恼的模样，不由得暗暗佩服，此人若是串戏，倒是个好角儿。若是太把他得罪狠了，身处异乡，防不胜防，何况官场上要顾体面，点到此处，已经够了，改不改只能凭他的良心，不能再往明里说，那时毓贤恼羞成怒，反为不妙。于是拱拱手道：‘大人的苦心，果然可以昭日月，通鬼神，大清朝像大人这样的好官实在是不多见，不想卑职今日得瞻宪驾，万幸万幸！’ 毓贤心虚，明知铁云话中有刺，不觉动了杀机，当时略一沉吟，问道：‘阁下完了此间的事，还要到什么地方去？’ ‘下一站是寿张，然后去济南。’ ‘很好，到了省城，烦请代向宫保请安。’ 毓贤呵呵腰进内去了。铁云留下来和同知商量如何着手查抄曹州府志和历年河工档案。只听得外间大堂上一声声吆喝：‘大人升堂，带人犯！’比及铁云事毕出府衙，已见衙前十二只木笼，老的少的，都站满了哀苦无告的‘犯人’。铁云打听了一下，说是丁家庄富户丁国梁家前番被盗报了案，得罪了强人，用计栽赃害人，府台大人不问青红皂白，亲自下乡把丁国梁一家男人全都抓了来关进了笼子，眼看都是死路一条。一位少妇在撕肝裂肺地哭叫：‘冤枉啊，俺良民百姓怎会窝藏盗贼，青天大老爷，俺家冤枉啊！’ 差人赶忙过来喝道：‘别叫冤，府台大人不爱听，若是给大人知道了，要打板子，快走，快走！’ ‘俺家老爹六十多岁的人了，受不起苦啊，头儿行行好，想个办法。’ 差人附在她的耳边道：‘俺也知道你家冤枉，只能替丁老爹脚下垫三块厚砖，让他多挨上两天。你家不是托过人情了吗，你瞧那边三班头儿陈爷来了，你再求他试试看。’ 少妇含着一汪眼泪上去和陈头儿说了几句，邀他到府前茶楼上去了。 铁云瞧在眼中，只觉衙前阴风惨惨，木笼夹道，衙门大开，犹如鬼门关，把一个个良民百姓吞噬进去，连一根骨头也不吐。那笼中的百姓一步步迈向死亡，活活地站死，好不叫人惨伤！李贵气得喘着粗气，把主人拉到旁边，泪汪汪地说道：‘二老爷，上济南告状去，把这个杀人不见血的府台扳倒，否则曹州府百姓都要给他杀光了。’ 铁云见四周无人，悄悄道：‘别性急，等这一路事情完了，到了济南，我自会告他，这会儿你千万别露声色。’ 李贵点点头，可是悲痛的泪水却一颗颗没阻拦地掉了下来，那泪珠儿犹然带着他胸中侠义腾腾的暖气。 五天之后，铁云在曹州府的公事已了，辞别府衙同知，又告别了高升店的掌柜，一大早驱车出北门，在马村集打尖，用了午饭，当晚到达黄河边上的董家口，找了一家车店住下，这种旅店接待过往客商和骡马大车，又称骡马店。夜来无事，少不得和掌柜、伙计闲聊，又听到了毓大人的许多‘德政’。次晨，留下贾司事带了两名差人测量河道，其余的人换船东下。 铁云少年时随父亲去京师，曾在开封柳园口渡河北上，此番船行黄河，但见河水浩渺，奔腾激荡，七曲八弯，直向东北而去。那河身却较河南窄了许多，两堤相距不过五六里光景，愈行愈窄，弯道愈多，堤身也不甚高，堤外便是密集的村落民舍，人烟稠密。铁云不觉惊叹道：‘山东的河堤太逼近河道了，洪水来了，毫无退步，怎不年年闹灾！’ 掌舵的船老汉听了，笑道：‘客官敢情是初到东河来，这堤是民埝，不是大堤，大堤还远哩。这一段还是好的，倒口子（决口）大概十年一见，过了泰安府平阴县和济南府长清县那才叫险哩，弯多河窄，两道埝子中间不过一二里宽，所以山洪一发，年年闹灾，开起口子，不是一处两处。您老瞧这么稠密的村庄，算它一千人的村子，倒起日子来，白天死三百，夜里准死八百！何况一个村子开了口子，那水势滚滚地直往下游几百个村子灌去，遭灾的人也不知有多少！’ ‘咱的天，这水灾比火灾还厉害！’李贵叫道。 铁云道：‘我想起来了，听我家老太爷说过，咸丰五年铜瓦厢决口，河水夺了山东大清河入海。那时正逢洪杨之乱，遍地烽火，朝廷无力修堤，都是当地绅董号召百姓筑埝保家，所以有了这么多的民埝，也正因为百姓原来住在大清河旁，世世代代安居乐业，很少遭灾，因此民埝和村庄这么逼近河岸。船家，是这样吗？’ ‘是是，老爷说得一点不错。’船老汉道：‘俺家就住在长清张村埝子里，城里亲戚劝我搬了吧，搬得远些稳当，可是俺舍不得住了几代的家乡。这田，这屋，这祖坟，这园子，这井，这猪羊鸡鸭，这许多儿女亲家，这摇船打鱼的营生，往哪儿搬？往哪儿搬？还不是顶着。家里供奉了观世音菩萨和河神，天天一炷香，但望神灵保佑，在俺这一代不要倒口子，眼一闭，下一代的事俺就管不了许多了。’ 船尾摇橹的儿子也叹口气道：‘老爷子，你烧香祷告保佑俺家世世代代吧，还有俺，还有小孙孙们哩。’ 船家们苍凉的语声在黄河上空回荡，不知河神听到了没有？可是铁云一行却都为此悒悒不欢了。他们吃的沿河饭，有的在河工上混了好几年了，也没有听到过紧与灾河为邻的老人的心声，那么哀伤，那么无可奈何地在等着灾难的降临，不想挽救，不想挣扎，听天由命，而天老爷真能开眼降福给他们吗？ 铁云默默地伤感了一会，悠悠地自言自语道：‘这里的河身究竟太窄了，要么加固民埝，要么朝廷拿出钱来，让老百姓搬家，不能见危难而无动于心啊。’ 韦司事道：‘朝廷哪里拿得出这么多钱？’ 船老汉道：‘老爷不用为俺百姓操心了，就是朝廷拿出钱来，还不是进了贪官污吏的腰包，睁着眼瞧俺百姓逃不走的淹死，逃走了的饿死，病死，就是大水退了，也不知只有几个人活着回来。’ 船到寿张县停靠，张司事开销了船钱，船老汉搭了跳板，指点道：‘老爷们走稳了，上了埝子，便是周村，过了庄稼地和街坊才是大堤，上了堤是古贤桥，再过去不远就到县城了。’ 铁云道：‘我们在县城耽搁几天，再往下游去，到了长清张村一定来看你，老人家贵姓？’ ‘俺姓张，村上姓张的人多，为俺腿脚不便，叫俺东街张铁拐，老爷若是到了张村，叫一声“铁拐”都知道。穷人家没有别的待客，黄河里活蹦乱跳的鲤鱼是有的。’ 铁云告别了老人，和众人越过埝子，进了周村，居然田野纵横，阡陌连绵，都是黄河边上肥沃的滩田，小街上颇有几家店铺，老人们在村口大槐树下吸着旱烟闲谈，孩子们追奔嬉戏，一派安宁景象。铁云叹了口气，万一黄河发了大水，冲破这道不高不牢的民埝，村里不知侥幸能有多少人活了下来？他们一行人上了大堤，经过古贤桥，也是一座市镇，不曾停歇，随即雇车进了寿张县城，借寓在吉祥客栈。 铁云去县衙拜会了知县，谈妥了查阅县志和河务档案的事，当天便把县志关于黄河变迁的记载大致看了一遍，即由书吏抄录下来，已是傍晚时分了。回到旅店，与司事们小饮一番，各自安歇。 李贵在主人屋中搭地铺睡了，半夜尿急，醒来磨磨蹭蹭，正欲起身解手，忽听得门闩喀喀作响，接着咿哑一声，有人轻轻推门进来，李贵知是歹人，竟也不怕，一时没有武器，只得拾起一双老大的布鞋，握在手中，屏息静气伏在地上等着。那歹人，手握尖刀，蹑手蹑足进得门来，朝床边一步步靠拢，李贵一跃而起，一挥鞋，打落歹人手中的匕首，又一勾腿将那歹人跌成个仰面朝天。李贵抢过匕首，大喊一声：‘二老爷，有强盗！’肉呼呼的大脚掌立刻踩上贼人的心窝，刀尖对准贼人闪来晃去，吓得那家伙尖声怪叫：‘老爷饶命！’又听得屋外脚步声噔噔地奔了开去，原来是望风的歹人见同伙被逮住，吓得慌忙逃回屋去了。 铁云闻声惊起，眼前一片黝黑，分辨不出发生了什么事，只听见地上有人求饶，才放下心，问道：‘李贵，强盗抓住了？’一边问，一边点亮了灯。 李贵一手握刀，一手用布鞋在强人脸上左右开弓，连连打了几十下，喊道：‘混帐王八羔子，你要咱老爷的命，咱也饶不了你。’ 歹人被打昏了过去，毫无声息，李贵这才站起来，套上鞋，踢了一脚，见他还在动弹，嘻嘻笑道：‘二老爷，这个坏蛋被咱打晕了。’ 铁云等那人醒过来发出了呻吟的声音，命李贵揪了他的领子跪在地上，问道：‘你这混蛋，叫什么名字，干什么行当，谁教你来行刺的？’ 那人叩头道：‘小人王七，一向在河南山东一带卖狗皮膏药为生，前天咱正在府前大街拉场子耍拳卖药，有一位大爷找咱到茶楼喝茶，给了咱十两银子，说是住在高升店有一位河台衙门刘提调，调戏他家媳妇，不便诉到公堂，命咱跟到曹州府境外，一刀了事，割了带发的头皮为证，回去再领五十两赏银。小人实在穷得三餐不饱，一时昏了头，答应下来，从昨天跟出了曹州北门，今天到了寿张县，乃是兖州府管辖，所以今晚动手，让徒弟给咱望风，本想事成回去领赏，不想被管家拿住了。求您老人家恕咱一时糊涂，千万别拿咱送官，小人家中有老有小，全靠咱卖药养家，若是吃了官司，一家人都饿死了。’说罢又痛哭流涕连连磕头求饶。 别看李贵个儿又高又大，说话粗鲁，心地却挺仁慈，见王七说得可怜，不觉动了怜悯之心，踢了他一脚，说道：‘二老爷，这汉子着实可恶，幸而不曾着了他的道儿，又穷得可怜，放了他吧。就凭他瘦猴儿般师徒两个，也休想敌咱双手。’王七乘机又哀哀叩求道：‘管家好心肠，求老爷大发慈悲，回家之后必定为老爷和管家立长生牌位，终生供奉。’ ‘呸！’李贵骂道：‘你自己娘老子都没得吃的，还供得起咱和老爷？’ 铁云坐在床治上，思索了一会，说道：‘王七，老爷知道是谁花钱买了你来行刺，什么调戏他家妇女，全是混话。不过因为我为曹州府百姓主张公道，得罪了人，和我过不去。你受人调唆，上了当，我今饶恕了你，明天就给我离开寿张县，谅你也不敢回曹州府了。以后规规矩矩做人，别再贪图钱财，做那犯法掉脑袋的勾当，听清楚了没有？’ ‘小人听清楚了，叩谢老爷和管家饶命之恩，一定重新做人。’说罢又碰了几个响头，千恩万谢，起身走了。 李贵解了手，闩上房门，问道：‘二老爷，你说是谁指使王七干的？除了那个阎王爷毓大人，不会有别的人吧？可惜他白操了心了。’ 铁云冷笑道：‘姓毓的是个聪明人，他都想周到了，叫王七出了曹州府再下手，是免得他有主使的嫌疑。即使杀不成我，也给我一个警告，不要和他作对。谁知我刘某人是个顶天立地天不怕地不怕的堂堂大丈夫，越是要堵我的嘴，我就越是要大声疾呼。’ 李贵嘻嘻笑道：”咱和二老爷一样，也是不怕天不怕地的汉子。’ 铁云笑了，说道：‘刚才你没有受伤吧？’ ‘没有，我是福将。’ 铁云笑道：‘睡吧，天还没亮哩。’ 铁云办完了寿张县的公事，乘船来到治河的平阴、长清两县，六月中，抄录完了长清县的河工档案，正欲再查县志，然后前往对岸齐河县。清早，忽听得城中人声鼎沸，奔走惊告，都说：‘黄河又决口了！’ |
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