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当代信息技术的风头人物、美国微软公司的缔造者有一个象征意味极强的姓： Gates，翻译家将它音译为盖茨。但在英文中，这个姓氏原本包含着大门的意思。在日常生活中，门是最寻常又最耐人寻味的装置。当一扇门关起来时，我们的房间或院落就与世界隔绝起来。晋人陶渊明在挂冠归隐后写出了《归去来辞》这一传世名篇，其中便有门虽设而常关的句子，它生动地表达了陶渊明那种潇洒出尘、遗世独立的出世愿望。汉语中与世隔绝一语便表明消息不灵通，用现在的话说就是信息渠道不畅通。 当门打开时，我们就可以走向外面的世界，那是一个信息的海洋。门有开、关两种功能。有意思的是，我们在中学物理课中学习电路知识时，总要不断地与开和关打交道：一个串联电路上有几个铡刀型的开关，当我们把这小铡刀拉开时，线路上的小灯就熄灭了，因为电流被切断，这就是关；反之就是开。巧得很，Gate在英语中就是电子门或门电路的意思。更有意思的是，计算机专家根据门电路原理，把控制电流的一开一关变成了两个可以用数码来标识的基本状态，即把关约定为0，把开约定为1。当计算机程序开始工作时，或者当我们往计算机中输入信息时，数据处理器（CPU）中作为电子开关的成千上万个微型晶体管（目前一台奔腾机芯片上便有几百万个晶体管！）便在高速开、关状态中吐出庞大的0、1数字串，这些数字在不同排列组合方式中可以轻易地构成天文数目。正是由于这个缘故，计算机专家把0或1视为最基本的数据单位，将它们称为bit，也就是我们今天常说的比特。 比特这个数码精灵竟成了那位以门为姓的比尔·盖茨的终身事业！今年年初，《数字化生存》中译本问世。这是一本介绍当代数字技术革命的扛鼎之作。它十分清晰地向我们描述了现代比特技术在信息和传媒领域引起的革命，揭示了这一革命对人类未来的经济、政治、文化、教育和日常生活可能产生的深远影响。 在这本书中，你看不到今天与明天的分别。由于作者对比特技术的方方面面了如指掌，对未来充满富于感染力的乐观态度，这就使《数字化生存》像一幅从明天传来的清晰照片！随着该书的畅销，比特一词进入了人们的日常口语。人们跟随作者一道谈论比特时代取代原子时代的重大意义，憧憬着那种不必步行和与电脑共生的生活，并用现在的眼睛注视着那个将把人的所有器官压缩成一只会说话的眼睛的美妙前景。 然而在过分通俗化的谈论中，我们生活中许多原本实实在在的东西都被还原成了比特。比特成了信息的代名词。最近，一篇题为《信息高速公路：0与1的时代》的报道让人们相信，在现代信息网络管道中流动的已经不是电子，而是一连串数字--0与1。因此，从网上获取一个消息，就是接收比特。更要命的是，在人们的印象中，消费数字化技术产品就是消费比特：现在有比特光盘、比特电视，将来还会有比特食品、比特空气。我把这种比特崇拜观念称为比特还原论：它将一切运用比特（数据）技术制造、贮存的实物都幻化为本来没有体积、重量和意义内容的比特，这就使比特这个科技术语变成了一个十分神秘的东西。这或许应当归咎于《数字化生存》的作者对比特与原子的区别所作的夸张描述。 科技术语一旦在误解中得到传播，就很容易成为现代神话。比特还原论为我们许诺了一个没有传统国界的网络世界。要检验这个结论，我们首先应当从常识上理解，比特在现代信息革命中究竟起着什么样的作用。 |
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