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在北美五大湖南部一望无际的平原上，密执安湖南岸的芝加哥城，居住着300多万人口，为美国第二大城。它是世界肉类加工业和农机制造业的重要中心。谁能料到，它是在一百多年前的一场大火之后发展起来的，而毁灭芝加哥的纵火者至今还没有查出来呢！ 一场大火毁灭了芝加哥 读了世界文学名著《欲望》三部曲时，当会记得第一部《金融家》描绘的芝加哥1871年大火的情景。那一无所有的废墟，成了冒险家的乐土。在重新振兴芝加哥的浪潮中，许多无名之辈成了暴发户。 1871年10月8日，是个晴朗的星期天。假日之夜，街上挤满寻欢作乐的人群。忽然，城内东北部传来第一个火警：一幢房子起火了。消防队员尚未抬出装备，另一个火警从该屋3公里外的圣巴维尔大教堂传来。此后，警报自四面八方接踵而至，消防队东奔西突，不知往那里救火为好。 第一个火警发出二个半小时后，全城陷入一片火海之中。逃出房子的市民瞎跑乱撞，都想找一处没火的庇护所。有钱人弃了马车，骑上惊马向市郊围，不知踏死了多少人。慌乱中，一千多人被当场烧死踏死。 芝加哥是十六世纪欧洲人建立的定后点，1834年正式建市，大火前已是世界肉类工业的“首都”，人口达60万。可惜建筑物多属简陋木屋，容易着火。这场大火延烧到次日上午，全城化为灰烬瓦砾。亲人们围着烧焦的尸体哭声震天，幸存的人也是一无所有。救灾委员会事后报告：除部分土石屋安置灾民外，还有12.5万人无家可归，财产损失1.5亿美元（相当现在的20多亿美元）。 不同寻常的遍地起火 谁是这场大火的肇事者？当时的舆论，认定它是一头奶牛碰翻了煤油灯引发的。 可是，那晚的大火不是发自一处，而是“遍地开花”。目击者说：“整个天空都好象烧起来了，炽热的石块纷纷从天而降……”，“火雨从头上落下”。在现场指挥救火的消防队长麦吉尔，在一篇证词中说：“到处是火。而在短时间内燃遍全城的这场火灾，是由某间房子开始而蔓延到大商积的，这完全不可能。况且，那天也没有风。如果不是一场‘飞火’，又怎能在一瞬间使全城燃成一片火海呢？” 更怪的是，靠湖边的一座金属造船台，被烧熔融结成团，而其周围又无其他建筑物，若非极高温度，绝不致此。还有，一座大理石雕像也熔毁了，这要多高的温度？几百名死里逃生，窜出火海，来到郊区公路上的人们，为何不明不自地倒毙了？尸检证明，他们并不是被火烧死的。 再说，同一个晚上，芝加哥周围的威斯康星州、密执安州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林、草原，也同时发火。这火又是谁放的？ 至今不明的罪魁祸首 美国科学家维·切姆别林研究了许多天文档案。提出了“流星雨引火”的假设。彗星，宇宙中的流浪者，捷克天文学家维·比拉在1826年发现了一颗，命名为“比拉彗星”。它绕日一周为6.6年。在此之前和以后，它的踪迹都曾被人发现过。1846年，人们发现这颗彗星的彗核已经分裂成两半。1852年，分裂后的两半彗核已经相隔240万公里。后来失踪了。 1871年10月8日，地球正好穿过分离开的两个彗核之一的轨道，相遇点正在美国。于是，几小时的流星雨撒到美国土地上，芝加哥首当其冲，立即被“天火”烧毁。彗核陨落的物质，其高温足以使金属、石头熔融。彗星含有大量致命的一氧化碳和氰，可能造成小区域的“致命的小气候”，使人不焚而死。 切姆别林上述假设尽管凿凿有据，但许多学者不敢苟同。其一，彗星是庞大的“乌有物”，即使与地球相遇，也不会造成灾难性的事件。何况，大气圈是地球自我保卫的屏障，不待彗星物质坠地，早在高空层被焚烧净尽了；第二，落到地球上的陨石绝不会引起火灾，因为陨石擦过大气层产生的高温只限于表面薄薄的一层（约1毫米左右，内部仍然是冰冷的，到达地面已无发火之力了。 总之，奶牛打翻一支油灯烧掉一座大城市的结论被推翻了。天火之说又未得到更科学的印证。 水塔独存吊千古 在市中心密执安大街上，一座与周围摩天大楼极不协调的水塔昂然而立。它高46米，尖棱的圆拱顶涂成蓝色，下部用黄色灰石砌成，塔内安设着一米直径的水管。它是摆设物，没有使用价值，而以1871年大火的“见证人”、唯一保存的建筑物，成了芝加哥的第1号文物。它在1869年建成后，曾是芝加哥供水系统的枢纽，1911年被现代化的水厂所取代。 在水塔南侧，竖立一座四个钟面的落地大钟，高5.3米。周围是小园林。闹中取静，成为芝城“沙漠中的绿洲”。以塔为界，判若两个世界。西边新城，繁华的商业区日新月异，新大楼陆续落成。东边的旧城，一片破落景象，许多工厂熄火停产，一些地段惟存横七竖八的水泥架子，锈迹斑驳的烂汽车，窜跳着老鼠的废厂房、破仓库，杂草丛生的道路。七十年代以来的经济衰退，资金和人才流向南方“阳光地带”（指美国南部亚热带地区新兴的工业城市）的浪潮，沉重打击了芝加哥，不亚于1871年的焚城灾难。 |
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